Когда я моргнул несколько раз, то смог убедиться в своей секундной догадке. И застонал, но скорее не от боли, а от злобы и бессилия. Да, передо мной стоял Рауль. Богатенький виконт, который четыре года назад украл мое счастье и мою любовь. Хотя… какой он теперь виконт! Он теперь и на человека не был похож. Во что же превратился некогда такой завидный жених?

На щеках недельная щетина, спутанные волосы, а глаза… Глаза, как у животного, - дикие и свирепые. Вдобавок ко всему - он был пьян и покачивался из стороны в сторону. Как он узнал, где я живу? Может, Кристин?.. Да нет. Это нелепо! Она же сбежала от него ко мне! Стала бы она говорить ему, где находится ее пристанище? Вряд ли. Возможно, он шел из бара и, заметив меня, решил проследить. А я был поглощен своими мыслями, чтобы его заметить. Да я вообще в те минуты никого не замечал!

Но это меня не оправдывает! Как я мог не услышать его шагов? Как грозный Призрак оперы мог не заметить того, что за ним следит какой-то упрямый болван, к тому же еще и в стельку пьяный?

«Уймись, герой! – фыркнул внутренний голос. – Какой ты теперь Призрак оперы? Может, когда-то ты и вызывал у людей ужас, но теперь ты вызываешь у них совсем другое чувство – сожаление!»

Да уж. Какой я теперь Призрак оперы?.. Так, обычный человек, к тому же урод, полное ничтожество…

– Где она?! Отвечай! – мои горькие размышления о своем ничтожестве прервал разъяренный голос Рауля, который стоял надо мной, сжимая в руках пистолет.
– Я знаю, что она была здесь прошлой ночью! Куда она пошла?

Ах, вот как, значит! Ему нужна Кристин! И он думает, что я знаю, где она! Что ж, правильно думает, но незачем ему это знать.

– Рауль сошел с ума? Эрик не… не понимает, о чем он говорит… – я хотел сказать это со всем своим знаменитым сарказмом, но не смог, и слова вырвались из горла с кашлем и хрипом. Было тяжело говорить, так как из раны в голове кровь стекала в горло, и начинало тошнить еще больше.

Мне было очень плохо, но все равно я понимал, чего он хочет. Он хочет снова найти Кристин и снова обладать ею. Да, именно так: не вернуть, не любить, а обладать. Нет! Этого не будет! Никогда! И мне вдруг стрельнула в голову одна мысль: я ни за что не предам Кристин. Пускай она и поступила так со мной, пускай она не любит меня и вряд ли когда-нибудь сможет полюбить, но я не предам её, не выдам тайну. Я лучше сам за нее умру. Пускай моя жизнь оборвется на грязном заброшенном складе, пусть умру я от рук сумасшедшего пьяницы, но он не узнает, где она сейчас, я никогда её не подставлю, ни-ко-гда!

Поэтому я упрямо промолчал и опустил голову, ожидая новых побоев или выстрелов. Но их не последовало. Выждав некоторое время, я приподнял голову и заметил, что Рауль замешкался, очевидно, он обдумывал, вру я или нет.

Я ухмыльнулся. Не к добру он так замешкался, ой, не к добру. Ну что ж… Настало время для решительных действий. И, собрав все оставшиеся силы в кулак, я рванулся вперед и толкнул его. Бывший виконт рухнул на пол, подняв столб пыли. Я же, тяжело опираясь на трость, которая, к счастью, скатилась следом за мной, поднялся на ноги.

– Эрик приказывает Раулю убираться отсюда!
– я сплюнул кровь и продолжил, немного пошатываясь, но продолжая упрямо оставаться на ногах.
– Эрик не знает, где Кристин! Ему все равно, где она и что с ней. Он ненавидит её, - почти прошипел я. Может, это поможет ей. Может, Рауль подумает, что это правда и больше не посмеет меня тревожить.

Если бы, если бы он так подумал… Но это же правда! Я действительно ненавижу ее! Из-за нее все мои беды и ненастья. Я должен ее ненавидеть, должен!..

«Ты никогда не сможешь ее возненавидеть, - промолвил мой внутренний голос. – Да, ты можешь хотеть того, чтобы это было правдой, но это не так».

– Это не так… - еле слышно прошептал я и отошел к окну. Это не так, это не так, это не так…

Рауль лежал на полу и смотрел на меня со злобой и страхом. В его руках уже не было пистолета, похоже, он куда-то завалился. А без оружия он боялся нападать на меня. Трус!

Это не так, это не так, это не так… Эти слова эхом разнеслись по пустынному зданию. Да, теперь уже пустынному, поскольку Рауль сбежал, как только я немного отошел от него в сторону. Да, какой же он все-таки трус!

Я, едва сделав десяток нетвердых шагов, оперся на перила, чтобы подняться на первую ступеньку, но почувствовал острую боль в груди. Трость выпала из моих ослабевших рук, я потерял равновесие и упал. Дыхание остановилось на несколько секунд, а я просто лежал и задыхался, уставившись в высокий потолок.

Когда кончаться эти страдания? Почему я всегда должен мучаться?! Почему? Вся моя жизнь – это боль: то физическая, то душевная. Чем же я это заслужил?! Я не сделал в своей жизни ничего предосудительного или преступного! За что же судьба так карает меня?

И почему мне так тяжело дышать? Я медленно повернул голову набок и заметил, что из груди торчит рукоятка ножа… Надо же, я и не заметил, когда он его воткнул, я почувствовал только боль…

Безнадежность охватывала меня и с каждой секундой затягивала все глубже и глубже в пучину отчаяния, из которой возвращения нет. С каждым выдохом было все сложнее дышать, я изо всех сил ловил ртом воздух и ощущал себя, как рыба, оказавшаяся на суше без воды.

Все меня оставили, все. Никому я не нужен. Даже Рауль – и тот сбежал, бросив меня умирать. Кто меня здесь найдет? Никто. По крайней мере, живым. Возможно, послезавтра придет Надир, беспокоясь, что я не захожу к ним, или Кристин, когда мистер Гангл начнет сыпать проклятиями, что меня нет на работе. Может, хоть тогда они почувствуют свою вину?..