– Ты точно знаешь, что ищешь?

– Да, - Фея посмотрела на него честным взглядом очень нашкодившего ребенка.

Заземлитель не стал разбираться. Он легко поднял ее и поднес к полке.

– Выбирай.

– Ну не-е-ет!
– Фея шутливо брыкнула его, а потом рассмеялась.
– Я сама не хочу... Сам виноват, что распихиваешь вещи, не учитывая моего роста. Я же сюда даже не допрыгну!

Ее браслет пискнул, принимая сообщение из Центра, и смех Феи оборвался. На пол Заземлитель ее опустил уже сосредоточенно изучающую бегущую строку зеленого текста на плоском экране контролерского браслета.

– Задание?
– уточнил он, заглядывая в экран.

– Угу. Срочное. Авария в компьютерной игре. Система зависла и не выпускает, - Фея удивленно запрокинула голову, чтобы видеть его лицо.
– Это как? А мы таким занимаемся?

– И таким тоже, но редко. Если дошло до нас, значит, человек пострадал...
– Заземлитель не хотел тратить время на длинные объяснения. На счету была каждая секунда.
– Все на месте. Пошли.

****

Вмонтированные в их браслеты устройства переместили их в залитый лунным светом лес - неестественный ровно настолько, насколько красивый. Тьма стелилась между серебрящимися искривленными стволами, окутывала голые хищно изогнутые ветви и при этом не мешала видеть окружающий их мир на двадцать шагов вперед. Обрывки черных туч красиво окольцовывали огромную, с мяч для настолько тенниса, белую луну.

– Ух ты!
– выдохнула Фея восхищенно, едва глаза ее привыкли к новому освещению.
– Красиво как! Да, Зем?

Ее способность восхищаться иллюзиями не переставала удивлять Заземлителя. Он перестал удивляться чему-либо на десятом задании. Фея сохранила это умение, проработав намного больше, и кажется, побила все рекорды.

– Ищи пострадавшего, - коротко распорядился он, оглядываясь по сторонам.

Пока признаков отказавшей иллюзии не было - тучи плыли по небу, легкий ветер дул каждые полторы минуты, закономерно усиливая запахи ночного леса. Если проблема была только с выходом из иллюзии, то им не о чем было беспокоиться. Техника контролеров сработает без проблем.

– Cпасите меня!
– этот крик прозвучал одновременно с треском ломающихся кустов. Они обернулись одновременно, Фея от чего-то схватилась за стабилизатор.

Тот, кого они собирались искать, выскочил на них из густых зарослей и побежал - не жалея ног. Он был молод, примерно ровесник Феи, одежда изодрана, на руках и лице следы глубоких царапин. Заземлитель окинул его взглядом с ног до головы, проверяя, не видел ли раньше. Память на лица у него была отменная.

Этот вылетевший выглядел как среднестатистический двадцатилетний в их городе-муравейнике - броская одежда, которую пока еще допускает стажировка на месте работы, практичная короткая стрижка, на выбритом виске - металлические заклепки-наклейки, последняя дурь среди юношей. Внешность не скорректирована иллюзией, но уже поддавшаяся ее воздействию в рамках игры. Когда он выберется, то не найдет этих царапин на теле. Не должен найти.

– Контролер Фея. Контролер Заземлитель, - выдала Фея стандартную формулировку.
– Вы находитесь в иллюзии. Следуйте за нами... тьфу...
– она озадаченно посмотрела на Заземлителя.
– Я не знаю, что говорят в таких случаях?

Контролер отмахнулся от нее. Пострадавший был уже рядом с ними и смотрел с такой надеждой, что становилось не по себе. Они не привыкли к таким взглядам.

– Что у вас произошло?
– спросил его Заземлитель.
– Почему блокируется выход?

– Я... Я... не знаю. Вы мне поможете?
– глаза пострадавшего метались от контролера к его напарнице и обратно.- Я хочу вернуться...

– Как происходит выход из игры?
– спокойный тон Заземлителя должен был успокоить пострадавшего, но он едва ли слышал вопрос. Чем-то явно напуганный, он переступал с ноги на ногу и все время оглядывался. Каждое касание ветерка к ветвям вызывало у него новый приступ панического страха.

Поняв, что ответа на будет, Заземлитель сам взял его за руку и нащупал невидимый в иллюзии браслет игрока - упрощенный до предела аналог того, что был на руке у него самого, надавил на кнопку. Ничего не произошло.

– Видите?
– пострадавший снова нервно огляделся.
– Не работает. Я уже пытался. Я не знаю, что произошло.

– Или браслет неисправен, или ваше тело в реальности...

Тихий треск кустов стал оглушающим и заглушил его голос. Пострадавший побелел, услышав этот звук. С искаженным страхом лицом он метнулся за спины контролеров, закрывая голову руками.

– Они здесь! Спасите меня! Спасите!!!

– Кто...
– Фея не договорила.

Они очень отчетливо увидели тех, о ком он говорил. Тонкие склизкие конечности этих существ напоминали искривленные болезнью и иссушенные голодом длинные человеческие ноги. Маленькие, скукоженные тела состояли, казалось, только из безгубых ртов. Пугающие странные пауки - такими они казались на первый взгляд, при ближайшем рассмотрении оказались изломанной непонятной мутацией подобием на людей: искривленные, удлиненные ноги, головы, вмятые в сплющенные тела, почти атрофированные слабые руки - птичьи обглоданные крылышки по обе стороны голов.

– Ух ты, ужастик, - жизнерадостно заявила Фея.
– Я такого еще не видела. А какая игровая цель? Бегать-стрелять?

– Вы-вы-выбраться из леса, - сдавленно ответил ей пострадавший. Он сидел на корточках, зажмурившись и закрыв голову руками. А монстры тем временем приближались.

– Фея, не отвлекайся, - Заземлитель протянул ей свой локоть, приглашая вцепиться. Рука его уже лежала на браслете.
– Бери его и пошли.

Она тут же повиновалась. Монстры все приближались на подламывающихся неустойчивых конечностях, но Заземлителю на ни было плевать. Он давно отвык реагировать на чужие иллюзии.