– И зачем?
– так же властно спросил он.

– Урожай весь пропал, налоги Империи денег нет платить. А мздоимцам ведь все равно, вынь да положь, а где возьмешь, не волнует. Вот и пришлось иди на разбой. Только мы никогда никого не убили, только грабили. И вас бы не тронули, только бы деньги забрали и все. А вы всех убили, - и она тихо заплакала.

Мы переглянулись. Такого мы не ожидали.

– А почему вы не обратились в Сидон в императорский дворец с прошением?
– спросил я.
– Надо было послать гонцов, они бы передали просьбу и она была бы рассмотрена на верховном совете.

– Ты сам что ль из Сидона, что знаешь как надо поступать?
– вгляделась она мне в лицо, - вроде уже не ребенок, а такой наивный. Ты думаешь мы не ездили? Летом, когда саранча пожрала весь урожай, снарядили двоих в столицу. Меня и мужа моего. Он старостой Черной грязи был, а я, значит, старостихой. Тоже наивно думали, что объясним лорду регенту про нашу беду, и он войдет в положение, налоги снизит. Ан нет, он посмеялся только над нами и велел с лестницы спустить. Вот начальник стражи у него хороший, хоть приказ слышал его, гнать нас взашей, а спокойно проводил до выхода из дворца и еще пару монет дал, сказал больше нет.

Корин наклонился к моему уху и шепнул:

– Я ее помню, правду говорит.

Она, уставившись в землю, продолжала говорить, даже не заметив нашего тихого диалога:

– Наследника издали видела, такой мальчишечка красивый. Думала что может к нему подойти, но стража не подпустила, вот так и вернулись с двумя золотыми монетами. А следом нагрянули мздоимцы, свели всю скотину со двора у людей и последнее отняли. Только эти две монеты и сохранились, не отобрали потому что в юбку были зашиты. Вот на них мы два месяца всей деревней жили. А потом поняли что помощи ждать неоткуда и пошли на разбой. Вы уж простите меня, добрые лорды, - она подняла на нас глаза.
– Коли бы знали что так получится, что полягут все, то и не сунулись бы.

Она опять тихо заплакала.

– Что делать будем?
– растерянно обратился я к Корину.

– Поможем, - твердо ответил он.

– Эль, сними мороки, - услышал я голос Лана, и женщина округлила глаза глядя на появившихся перед ней эльфов. Потом перевела глаза на Корина и тихо ахнула. А увидев меня, стоящего прямо перед собой, тихо сползла в обморок. Я едва успел ее подхватить.

– Поехали в их деревню, надо будет организовать все, - я посмотрел назад, на залитую кровью дорогу.
– А там подумаем как дальше быть.

Лан взлетел на лошадь. Корин забрал из моих рук повисшую кулем женщину и передал ему на руки. Мы сели на своих лошадей и двинулись в сторону Черной грязи.

Деревня встретила нас настороженно. Несколько женщин и с десяток мужчин выглядывали из окон покосившихся домов и скособоченных дверей, замечали на руках у эльфа лежащую женщину и с шоковыми выражениями лиц выдвигались вслед за нами, впрочем, соблюдая некую дистанцию. Видимо столь сиятельные лорды и уж тем более Высокородные, данное поселение никогда не посещали.

Доехали до некого подобия деревенской площади, спешились. Женщина к тому моменту уже пришла в себя, и со страхом смотрела в лицо Лана, который продолжал придерживать ее за плечи, не давая упасть. Постепенно нас окружили все оставшиеся в живых жители. Они с ужасом смотрели на эльфов и молчали.

Я помолчал, собираясь с мыслями и выступил вперед.

– Я даже не знаю, как начать рассказ о том, что произошло, - сказал я, потерев рукой свой лоб.
– Если коротко - случилась беда. На наш отряд было совершено нападение.

В толпе кто-то ахнул, внезапно осознав случившееся.

– Мы защищались, - мои фразы были короткими, как будто вырубленными из камня.
– Мы защищали свою жизнь. К сожалению, погибли все нападавшие, кроме этой женщины, - я мотнул головой в ее сторону.

В толпе раздались громкие крики и раздался тихий вой. Какая-то женщина, с прилипшими к ее юбке тремя маленькими ребятишками, осела на землю, заткнув углом головного платка свой рот, сдерживая рвущийся крик.

– К сожалению, слишком поздно мы разобрались в том что происходит. Произошедшего уже не отменить, как бы нам этого не хотелось.

– А сюда вы зачем явились?
– из толпы вышел вперед крепкий мужчина, одетый в потрепанную но чистую одежду.
– Чтобы нас тоже добить? Чтоб мы не мучились?

– Нет. Чтобы помочь, - ответил я.

– Мальчишка, - в его голосе звучало презрение, - чем ты сможешь нам помочь? Ты себя видел?

Женщина, которую держал Лан, твердо отстранилась от его рук и вышла вперед, став между мной и этим мужчиной.

– Он сможет помочь, Верисей, - сказала она тихо но твердо.
– Он сможет. Это наследник Империи Даррел дер Терранс. Наш будущий Император.