Одновременно с приходом розовощёкого и явлением Эрука ожил и весь остальной лагерь. Из соседней палатки вылез заспанный Битта. Зевнула, сверкая белоснежными клыками и грациозно потягиваясь, рысь. Из-за камня (почему Гитока не приметил его сразу?) показался неопрятного вида старец в мышиного цвета балахоне и посохом из кручёной ветви.

С настороженным интересом Гитока рассматривал этот посох, вернее его навершие.

"Странная коряга... Что там наверху у неё... что за череп? Грызун какой-то? Плохо видно...
– - подался вперёд Ящер, щурясь.
– - Ну-ка, старый, подними повыше, не пойму, что за зверь... Так это же щетинника, черепушка! Где ж ты его добыл, старый? Неужели сам взять сумел?
– - Гитока был поражён, мало того, что щетинника и в Валигаре-то днём с огнём не сыщешь (зверёк скрытный и высшей степени опасный), а уж в Сови-Тава (где, судя по словам Битохора, приблудный старик и был найден), они отродясь не водились.
– - Значит, не врёт Кланга, и взаправду в Валигаре обитал долго".

А ещё Ящера удивило самоа из косточек, что висело на шее Кланга, его он увидел лишь мельком, когда старик тряхнул головой, поправляя волосы и приподнимая куцую бородёнку, пытаясь распутать свалявшийся волос.

"Неужели и это всё щетинников косточки? Силён старый, однако!"

– - Ужинать-то будем?
– - поинтересовался розовощёкий.

– - В лес пойду, принесу вкусненького, -- встрепенулся Эрука, и холодный луч Лайса скользнул по его, так и не удостоившихся полноценного переплетения смоляным косичкам. Лёгкий ветерок взъерошил шкуры, укрывавшие плечи воина.
– - Я вас ждал, -- пояснил он.
– - Халога наказал, чтобы, пока ты с девкой не вернёшься, из лагеря ни на шаг.

– - Куда ты пойдёшь, они вот-вот вернуться должны.

– - Быстро я, -- лицо Эрука посетила загадочная улыбка.
– - В прошлый переход местечко тут одно присмотрел, семь двухголовых йохоров за раз взял. Глядишь, и сегодня милостью Виноки словлю пяток--другой.

– - А-а-а! Тогда сходи!
– - Битта потянулся, хрустнув костями, в надежде окончательно проснуться, помял ладонями лицо.
– - Давно не змеились, а на сухую жить тяжко -- кровь в жилах стынет. Пока ты йохоров ловить будешь, мы пожрать чего-нибудь сообразим.

– - Пару змеек и я бы попользовал, -- голос старика показался Гитока знакомым.
– - Хочешь, с тобой схожу?
– - проскрипел тот, и Гитока понял, что он вовсе не хочет идти за змеями, а вызвался, скорее, для порядка, в надежде, что ему откажут.

К счастью Паука, так и произошло.

– - Сиди уже, старый. Сам как-нибудь справлюсь. Сходи лучше за водой, ручей вниз по тропе.

– - Конечно, сынок, -- Кланга не спеша заковылял к палатке.

Поняв, что один из Воронов уходит, Гитока бросил быстрый взгляд на Рицу, та стояла, не меняя позы и не спуская с лагеря глаз. Он коротко свистнул, подражая филаре (эти небольшие птички во множестве водились в Валигаре), и, когда Ящерка обернулась на его зов, подал знак ладонью, приказывая продолжать наблюдение, сам же бесшумно скользнул вслед за уходившим Эрука...

...Вернулся он скоро, всего-то несколько минут потратив на незадачливого змеелова.

"Змеиться вы сегодня не будете... Ах, я дурак, -- выругался про себя Гитока, -- надо было сперва посмотреть, где он йохоров ловит, а уж потом... Они все тут такие "ловцы", интересно?
– - с пренебрежением подумал он о покойном.
– - Домой, пожалуй, вернусь скорее, чем думал".

Он снова взглянул на Рицу и по её обеспокоенному взгляду понял, что за время его отсутствия произошло что-то неожиданное.

Оказалось, что Халога за последние минуты лишился не одного, а целых двух бойцов, и виной тому была вовсе не Рицу...

Ящер занял прежнюю позицию и молниеносно оценил обстановку: казавшийся безобидным Кланга склонился над бездыханным телом Битта и, не зная, что сзади к нему приближается Мигоса, шарил по карманам убитого. Похоже было, что розовощёкий воин ещё не видел тела соплеменника и не подозревал о нависшей над ним самим опасности.

Сидевшая в стороне Эдэн зашлась беззвучным плачем, она раскачивалась взад и вперёд, закрыв кулачками рот. Белый ворон у её ног с невозмутимым видом чистил перепачканные в крови перья.

– - Что с ним?
– - ещё не осознав произошедшего, тронул старика за плечо Мигоса.

Кланга обернулся, вскрикнув от неожиданности, и потянулся дрожавшей рукой к убитому. К чести молодого воина будет сказано, что он успел-таки схватить старика за запястье, когда рап-сах был выдернут из тела Битта уже наполовину.

– - Как? Почему? Ты что натворил, выродок Паучий?
– - крик розовощёкого юнца сорвался на фальцет.

– - Это не я, -- на голубом глазу взвился старик, но тут же деланно размяк и захныкал, -- убей меня, сынок, убей!
– - он завращал глазами и замотал головой, очень правдоподобно изображая помешательство, одновременно ныряя правой рукой в левый рукав балахона. Затем, резко распрямившись, с быстротой молнии вонзил выхваченную рамбу Мигоса под подбородок.

Тот всхрапнул, жадно хватая ртом воздух, и попятился, но на ногах не удержался и упал сперва на колено, а затем, потеряв равновесие, и вовсе завалился на бок. Впился обеими руками в рассечённое горло, пытаясь остановить выплёскивавшуюся толчками кровь. Вскоре силы окончательно оставили молодого верэнга, и он, неестественно вывернувшись, рухнул ничком на землю. И уже через мгновение холодное отражение закатного неба навсегда застыло в его помутневших зрачках.

"Ещё один! Какой всё-таки, старый, молодец!
– - похвалил нежданного помощника Гитока.
– - Немного обождать было не такой уж и плохой мыслью. Не знаю, что ты там задумал, Паучок, но если решил помочь мне перебить эту Воронью стаю, то, клянусь кровью Виноки, ты заслуживаешь долгожданной смерти, -- он бросил взгляд на Рицу, бесстрастно взиравшую на учинённую стариком бойню, и сделал очередной знак, на этот раз означавший: -- Ждём пока. Не спешим".