Дамблдор вновь заковал Клару в лёд, Дентон послал усиленный чарокрушитель, но женщина в мужском теле не собиралась сдаваться. Лёд просто пропал, чарокрушитель отклонился с пути искажением пространства. Однако ответная атака не состоялась — специальным приёмом Дентон разрушил заклятье в ходе создания, а Дамблдор обрушил духовный удар. Клара попыталась защититься от последнего, но тщетно: Дентон опять разрушил её защиту в процессе создания. Подключившись к развёрнутой Атикой сенсосети, сосредоточившись на малейших движениях магии и палочки, невыразимец раз за разом мешал Кларе колдовать, внося хаос в волшебные действия. Ну а Дамблдор атаковал её душу, пытаясь лишить сознания и разума.

Долго так продолжаться не могло, и вот Клара обрушила на магов вихрь неупорядоченной тёмной энергии, сметающий всё на своём пути. Покрытый трещинами и воронками пол окончательно утратил свой облик, оплавляясь и рвясь на куски. Колдовской шторм не затронул ни одного камешка рядом с тремя волшебниками, и теперь они выглядели бастионом порядка среди земель хаоса. На этот раз Альбус Дамблдор ответил в полную силу. Из палочки его вырвалось пламя, тот же обратившееся ледяными крупинками, затем воздухом, столкнулось с вихрем пламени, которым защитилась Клара, вошло в него, изменяя, благополучно избежала воздушной волны, влившись в неё, окружило чародейку и только тогда приняло первый облик. К чести Клары, она среагировала мгновенно, дематериализуя огонь, но успела получить ожоги, а волосы выгорели все. Отвлёкшись на отражение каскада трансфигураций, Клара упустила Дентона, не терявшего времени зря. Он завершил последнее слово речитатива, и на женщину обрушился Ритуал Забвения. Тут же Дамблдор пустил череду духовных ударов — казалось, Кларе ничего не поможет…

Хлопок аппарации разорвал секундную паузу. Не сговариваясь, три мага, взявшись за руки, переместились за ней. Попали они в знакомые серые коридоры. Правда, этот ход разрушался — стены складывались, а потолок падал.

«Она аппарировала. Я держу защиту. Быстрее!» — пронеслась атикина мысль. Волшебники вновь аппарировали. Как раз под «Саори редукто», кое в исполнении Клары выглядело как чёрная волна, сметающая всё на своём пути. В трёх метрах от Атики волна погасла, ответную же атаку женщина отражать не стала и вновь аппарировала.

* * *

Интерлюдия.

Айор смотрел. Много прошло времени с тех его постройки, и дух давно миновал активную фазу жизни, ту, что люди именуют «молодость». Тогда маленькие человечки под руководством тех, кто обладал властью большей, чем Айор, создавали его, вытачивая из недр, зачаровывали, предавая внутренностям гор новый вид, даже отделили от собственно гор, даровав способность перемещаться между различными каменными массивами, чтобы сохранить себя. Да, лабиринт создавали на века, а когда он окончательно стал чем–то отдельным от, собственно, горы, то обрёл собственный дух, дух по имени Айор, бывший некогда частью эссели горы.

Пора молодости миновала, пролетела ярким мгновением. И вот Айор вступил в пору зрелости. У него была работа, как данная Лордом Эффельских гор, так и дарованная людьми по праву создателей. Айор трудился. Он был последователен, он управлял огромной сетью ловушек и щитов, он научился даже воссоздавать их, ремонтировать и творить новые. Подчинялся он нескольким чародеям–создателям, живущим внутри горы и ведущим свои эксперименты. Чародеи старели медленно, и не один век работали они с Айором. Следом пришли их дети, внуки, правнуки, внуки внуков… Но всё имеет место и время, и время магов однажды прошло. Они покидали подземное убежище, в нём не было боле нужды. Айору приказали охранять чертоги древних, и он исправно выполнял свои обязанности, изредка докладывая проверяющим.

Зрелость… Годы, века, эпохи… Настал год, когда проверяющий, уже старый человек, не вернулся. Не пришёл и кто–то ему на смену. Про Айора забыли, а он, привязанный оковами долга и сущностью эссели, не мог напомнить о себе. Так миновала зрелость и настала старость. Эпохи казались веками, века — годами, а годы — сутками. Лорда гор перестал интересовать забытый лабиринт. Пришло время, и лорд умер в ходе очередного тектонического сдвига. Следуя наказам создателей, Айор переместил своё тело в другое место. Не сказать, чтобы лорд тех гор встретил его с добротой. С другой стороны, он был старцем и лишь пренебрежительно хмыкнул на выходку относительно молодого, и, по его мнению, короткоживущего, эсселя. Вот только Айор пережил и этого лорда, и следующего, и четвёртого… Пятого учил уже он сам, а седьмой, дух Альп, мог лишь склониться перед величием и мудростью древнего духа лабиринта, решившего переместить к нему свои чертоги.

Айора не тревожили. Он знал, что магия наверху деградирует, что многие достижения утеряны, что Элайа вновь несёт груз Оси Миров в одиночестве без помощи могущества волшебников–людей и незримой власти Высочайших духов. Но Айора не волновало это. Тихая мудрость эсселя, прожившего многие миллионы лет, говорила: «Время расставит всё по своим местам». В последние тысячи лет Айора потревожили. Ходы, занесённые пылью, нашли люди, маги — не великие, но довольно сильные по теперешним меркам. Старые ловушки, давно рассеянные по ненадобности, заменили новые, более слабые и, подчас, тонкие — теперь лабиринт населяли ритуалисты. Впрочем, их господство продолжалось недолго: всего пара веков, и маги погибли в смертельной сече. Тогда старичок–лабиринт вспомнил навыки заращивания стен и восстановления ловушек — он хотел недолго приглядеть за новым наполнением. В самом деле недолго — что для него парочка–другая эпох? Впрочем, до отчёта времени, например, Элайи или, тем более её звезды, ему было ой как далеко.

Однако настал миг, когда Айора потревожили. Древнего духа навестила одна из свиты Элайи, её Око и Третья Тень — Древнейшая Вика. Тонкими струйками вод просочилась она на нижние уровни. Айор не мог да и не хотел противостоять ей — за век вода выточила маленький ручеёк, через который и прошла Вика. Айору пришлось менять темп мышления, временно отделять свою сущность от пронизанный магией стен — Вика, обыкновенно, беседовала очень быстро. Впрочем, Айору не составило никакого труда мыслить так же быстро, как колеблются молекулы в его стенах, даже больше — уровень его единения–постижения себя-Элайи позволял немного приблизиться к скорости тепловых волн, внутри этих стен.