– Как вернешься из Будапешта, сразу пойдем в церковь и окрестим тебя. А пока, вот..., - Юля сняла с себя цепочку с крестиком, надела Веньке на шею и снова перекрестила, -теперь иди.

Венькиного отсутствия никто не заметил. Мужчины за столом спорили о путях развития экономики страны. Женщины на кухне готовили чай, а бабушка с сестрой смотрели по телевизору мексиканский сериал. Гости разошлись в двенадцатом часу, а двумя часами позже Веня проснулся от звуков музыки и шума голосов, доносящихся с верхнего этажа.

* * *

Проходя в алма-атинском аэропорту сквозь пестрящую букетами цветов толпу встречающих, Веня на миг почувствовал сожаление от того, что не смог предупредить никого о своем приезде. В Москве, в Домодедово он лишь за несколько минут до окончания регистрации сумел купить билет на рейс в Алма-Ату, и вот, теперь в вынужденном одиночестве шагал к автобусной остановке.

За две недели его отсутствия в городе значительно потеплело. Разглядывая сквозь автобусное окно вечерние улицы, Веня отмечал признаки приближающейся весны. Выйдя из автобуса, Веня закинул ручки спортивной сумки на плечо и так резво припустил по мокрому асфальту, что, вероятно, мог поспорить в скорости с чемпионом мира по спортивной ходьбе. По мере приближения к дому, молодого человека все сильнее мучил вопрос: куда идти вначале: к Юле или родителям? Безусловно, всем сердцем Венька стремился, на третий этаж своего подъезда. Но там сейчас мог оказаться Нуртаз, а позвонить по телефону Веня не мог, поскольку в карманах у него не оказалось мелочи. После долгих колебаний, молодой человек решил прежде зайти домой.

Открыв дверь ключом, Веня тихо зашел в прихожую. С кухни доносились звуки шипящего на сковороде масла и стук посуды. Стараясь не шуметь, Венька принялся стягивать с себя сапоги. Неожиданно стук посуды на кухне прекратился, и, вслед за этим, послышались мамины торопливые шаги. Когда Веня, кряхтя, сорвал с себя второй сапог, в прихожую ворвалась мама.

– Венечка! Сыночек!
– мать бросилась к сыну на шею, - ой, как похудел! На тебе лица нет! А папа на работе. Им вдруг срочный заказ подкинули. Он сейчас там с утра до ночи пропадает. Да, что мы здесь стоим! Пойдем, я тебя накормлю.

Мама схватила Веньку за руку и потянула на кухню, но сделав пару шагов, она резко остановилась и повернулась к сыну.

– Веня, а как конкурс?

Венька широко улыбнулся и вытянул вверх указательный палец.

– Первое место?!
– вскрикнула мама, не поверив до конца своим глазам.

Венька в подтверждение кивнул головой.

– Венечка!
– пряча слезы, мать уткнулась лицом в грудь сына.

– Ой, как это здорово, Венечка! Как здорово!
– причитала она, едва сдерживая рыдания.

– Мам, это еще не все новости, - хмыкнул Венька.

Мать подняла голову и вопросительно взглянула на сына.

– В Москве Агранов устроил мне встречу с руководством Большого театра. Мама! Они согласны хоть завтра взять меня к себе! Представляешь?! С завтрашнего дня я могу выступать в Большом театре!

Венькины глаза сияли торжественным блеском.

– И что ты им ответил?

– Ничего определенного, - Веня небрежно махнул рукой, - Большой от меня никуда не уйдет. Подождут. Сейчас главное: попасть на стажировку в Ла Скала. Если я буду петь в Милане, меня услышит вся Европа, весь мир! Понимаешь?!

– А как же консерватория, Веня? Ты что, не собираешься ее заканчивать?

Венька весело рассмеялся.

– Мам, проснись. Времена "развитого социализма" канули в лету. Обойдусь без их диплома и без их музлитературы. Главное это - уметь петь. А петь лучше, чем я пою сейчас, здесь меня никто не научит.

– Тебе виднее, - вздохнула мама, - я вообще современную жизнь плохо понимаю.

Венька скорчил озабоченную физиономию и повел носом в сторону кухни.

– Мам, а чем вкусным там у тебя пахнет?

– Это же твое любимое рагу!
– обрадовалась мать возможности угодить сыну, - через пять минут будет готово. Ты пока переоденься.

Она оставила Веньку в коридоре и устремилась на кухню.

– Ах ты, господи! Заболталась! Подгорать уже стало!
– донеслись до Вениного слуха ее причитания.

Некоторое время молодой человек продолжал стоять на месте, прислушиваясь к звукам, доносящимся из кухни. Затем он осторожно подошел к телефону и снял трубку. После четвертого гудка сработал автоответчик и голосом Нуртаза сообщил, что того нет дома, а звонящий может оставить сообщение. Веня медленно положил трубку и задумался. Существовало две возможные причины, по которым Юли не было дома: либо она вышла ненадолго в магазин, либо ее увез Нуртаз, к примеру, в свой загородный дом, и тогда она вернется лишь утром. Мысль о том, что Юля могла надолго покинуть дом по своей инициативе, Веня не допускал. Девушка знала, что он должен приехать сегодня или завтра, и не отлучилась бы долее, чем на час. В этом Веня был уверен. То, что Юля покинула дом на короткое время, можно было легко проверить. Достаточно обогнуть дом и заглянуть в окна ее квартиры. Отправляясь вечером в магазин, Юля, по обыкновению, оставляла свет на кухне включенным.

– Мам, я к Сашке сбегаю на пять минут, - крикнул Венька в сторону кухни и стал спешно натягивать сапоги.

– Веня!
– остановил его оклик матери, - Веня, подожди!

Молодой человек выпрямился и нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Мама появилась в коридоре, на ходу вытирая руки полотенцем.

– Не ходи туда, сынок, - Веньке показалось, что голос мамы слегка дрогнул, - нет ее больше там.

Несколько секунд Веня оторопело смотрел на мать.

– А где она?
– наконец, сумел выдавить он.