Мама низко склонила голову, стараясь укрыться от пристального Венькиного взгляда.

– Не знаю. Но здесь ее нет. Уже больше недели нет.

Веня шагнул к матери и взял ее за плечи.

– Ты что-то не договариваешь, мам. Скажи мне, что произошло?

Мать тяжело вздохнула.

– Точно я не знаю..., у них скандал был..., шум, крики..., и с тех пор там никто не живет. Спроси у Петра Игнатьевича. Соседи говорят, он что-то видел.

Петр Игнатьевич, одинокий пенсионер жил на четвертом этаже, над Юлиной квартирой. Венька хлопнул дверью и стремглав понесся вверх по лестнице. Поравнявшись с Юлиной дверью, Веня не утерпел и несколько раз нажал на кнопку звонка. Ответом ему была тишина. Зато, не успел он позвонить в дверь Петра Игнатьевича, как тут же услышал голос соседа:

– Кто там?

– Это я, Веня, - крикнул молодой человек, - Веня Стежнов.

Дверь отворилась, и Венька шагнул внутрь квартиры.

– Венечка! Здравствуй, здравствуй!
– приветливо закивал головой Петр Игнатьевич, - слышал, ты за границей побывал. Ну, и как там, в Венгрии?

– В Венгрии все нормально, - торопливо пробормотал Венька, - Петр Игнатьевич, я к вам по делу. Мама говорит, что вы..., - молодой человек судорожно перевел дыхание, - вы знаете о том, что произошло у соседей. Ну, у тех, которые под вами живут.

Петр Игнатьевич качнул головой, кашлянул в кулак и лишь после этого заговорил, растягивая слова:

– Как тебе сказать, Веня. Конкретно я ничего не знаю. Одни догадки, - пожилой человек задрал руку и провел ладонью по затылку, - в тот день к вечеру погода стала портиться. Ну, мой ревматизм и разыгрался. Суставы так ломило, что в пору в петлю лезть от нестерпимой боли. Глаз сомкнуть не мог. Сидел на диване и скулил, как побитая собака. Часов до двух так просидел. Тут слышу, у соседей снизу крики начались. Ну, ты их знаешь. Люди они беспокойные. Любят по ночам гулять. Только в тот раз голоса были какие-то странные. Злые голоса. Прислушался я и слышу, он орет:

– Где деньги, сука?! Куда деньги девала?!

А она ему в ответ тоже криком:

– Не знаю! Не брала я!

А он снова:

– Говори, падла!

И бац, бац. Удары послышались. То ли по лицу, то ли по другому месту. Не знаю. Минут десять они так воевали. Он рычит, матюгается. Она визжит, плачет. А потом вдруг все стихло. Еще час или полтора просидел я на диване. Суставы ломило так, будто кто их щипцами выворачивал. О сне и речи не могло быть. Решил я пойти на кухню, чаю заварить. Только зашел туда, свет еще не успел включить, слышу, к подъезду машина подъехала. Ну, я скорее к окну. Гляжу, машина не наша, не отечественная. Большущая такая машина. Из нее вышли двое мужчин и зашли в подъезд. Мне это странным показалось. Сел я возле окошка. Сижу, жду. Минут пятнадцать, наверное, прошло. Смотрю, выходят из дома. Впереди сосед наш мордастый, а за ним те двое с мешком в руках. Судя по всему, мешок тяжелый, поскольку они его с трудом тащили. Донесли до машины, заднюю дверку открыли и мешок туда запихнули. Потом сели все втроем в машину и уехали, - пожилой человек пожал плечами, - с той ночи девчонки, что жила в той квартире, не видно и не слышно.

– Петр Игнатьевич, - Веня почувствовал, как дрожит его голос, - а вы в милицию обращались?

Сосед замахал руками.

– Тяжело мне по милициям ходить. Если спросят, расскажу, что видел. А сам не пойду. Нет.

Веня отложил в сторону журнал, который уже минут двадцать держал открытым на одной странице и взглянул на часы. Стрелки показывали половину третьего. Веня поднялся с кровати и натянул на тело спортивный костюм. Бесшумно ступая, он открыл дверь своей комнаты и вышел в прихожую. Взяв с вешалки кроссовки, он прошел в зал, к балконной двери. Здесь он обулся и вышел на балкон. Ночь стояла темная. Низкие облака покрывали весь, видимый меж крышами соседних домов, участок небосклона. Держась за край балконного окна, Веня взобрался на перила и выпрямился во весь рост. Затем он поднял руки вверх и ухватился за балконные прутья верхнего этажа. Теперь ему предстояла самая сложная часть операции. Нужно было подтянуться на руках, как можно выше и забросить ногу на край балконной плиты. Веня набрал в легкие побольше воздуха и стал сгибать руки в локтях. Тело медленно поднималось вверх. Когда Венька почувствовал, что не в силах больше сократить мышцы рук, он резко выбросил вверх правую руку и ухватился за прут примерно на десять сантиметров выше прежнего положения. Переведя дыхание, он отправил на тот же уровень свою левую руку. Проделав эту операцию еще дважды, Веня сумел поставить колено на край балконной плиты. После этого он облегченно вздохнул - перелезть через перила не составляло особого труда.

В надежде, что хозяева квартиры забыли закрыть замки, Венька толкнул сначала балконную дверь, а затем створки окна. Убедившись, что замки заперты, он сунул руку за пазуху и вынул оттуда отвертку с широким, острым концом. Встав перед балконной дверью на колени, молодой человек принялся крошить дверной косяк в том месте, где находилась защелка замка. Чтобы производить как можно меньше шума, он работал не торопясь, вгоняя отвертку в дерево не слишком глубоко. Работа растянулась на четверть часа. Наконец, отвертка ткнулась в металл. Веня не спеша расширил отверстие и просунул в него конец отвертки. Расположив инструмент поверх защелки замка, Веня надавил на его ручку обеими руками. Защелка мягко поползла вниз. Молодой человек продолжал давить на ручку отвертки, пока не услышал щелчок. Дверь дернулась и отошла от косяка. На этот раз Веньке повезло - верхний дверной замок оказался незапертым.

Веня осторожно ступил внутрь помещения и прикрыл за собой дверь. Квартира имела две комнаты: зал и спальню. Сейчас Венька находился в зале. Обстановка комнаты была максимально простой: возле одной из стен размещался стол, который окружали четыре стула. Веня прошел к выключателю и включил свет. Несколько минут молодой человек внимательно оглядывал комнату, но ничего подозрительного так и не обнаружил. Выключив свет, Веня прошел через прихожую на кухню. Здесь он, первым делом, открыл дверку шкафа под умывальником, где стояло мусорное ведро. Ведро оказалось абсолютно чистым. Венька заглянул в посудный шкаф. Вымытая посуда была аккуратно расставлена на полках. Покинув кухню, молодой человек прошел в туалетную комнату. Здесь внимание Веньки привлек пластмассовый стакан на умывальнике, из которого торчала зубная щетка. Веня отлично помнил, что раньше там были две щетки. Из двух полотенец, висевших на стенных крючках, тоже осталось лишь одно.

Венька прошел в спальню. Он включил свет и окинул взглядом комнату. Вся мебель стояла на прежних местах: широкая кровать, тумбочка, стул, платяной шкаф. На прежнем месте лежал ковер. Все было как прежде, но все было не так. Не видно было Юлиных брюк и кофточек, разбросанных по кровати. Отсутствовали колготки и чулки, обычно лежавшие кучей на стуле. А главное, Веня понял это только сейчас, в комнате, как и во всей квартире, он не чувствовал Юлиного запаха. Вообще в квартире отсутствовал запах жилья, будто в ней произвели капитальный ремонт, заново покрасив полы, стены и побелив потолок.