–  Было такое, Семён Михайлович. Командира я хотел отдать под трибунал, но пожалел. Да я и сам виноват: перед сражением не проверил, в каком состоянии прибыло к нам кавалерийское соединение.

Новый, 1941 год Мерецков встретил в кругу семьи. Большинство участников совещания разъехались по округам, а группа военачальников осталась на оперативную игру на картах. Присутствовали секретари ЦК ВКП(б) Маленков и Жданов. Руководил игрой нарком обороны маршал Тимошенко, помогал ему по своей линии начальник Генштаба Мерецков. Оперативная игра, как отметил Сталин, прошла интересно и поучительно.

–  Разбор игры мы проведём здесь, в Кремле, - распорядился вождь.
– Тем, кто примет в нём участие, для подготовки отводятся сутки. Прошу зря время не терять!..

«Сутки для разминки - это хорошо!» - обрадовался Мерецков, но едва он вернулся в наркомат, как позвонил Поскрёбышев.

–  Где нарком, Кирилл Афанасьевич?
– спросил он.
– Товарищ Сталин приглашает его и вас к двум часам дня. Зачем? Состоится разбор оперативной игры.

Пока Мерецков думал, куда отлучился нарком, Поскрёбышев сам нашёл его с помощью порученца, и уже Семён Константинович позвонил Кириллу Афанасьевичу и спросил, готов ли он ехать в Кремль.

–  Я готов, Семён Константинович, но почему вдруг всё изменили?
– недоумевал Мерецков.
– Ведь на раскачку вождь дал нам сутки!

–  Он дал, он и отменил, а мы, люди военные, должны быть всегда готовы отчитаться за свою работу, - осадил его нарком.

«Что-то Семён Константинович сегодня не в духе!» - подумал Мерецков, но его распоряжение молча принял к сведению.

Спустя некоторое время они уже были в Кремле, в кабинете Сталина. Тимошенко о чём-то говорил вождю. Кирилл Афанасьевич сел у края стола рядом с Ватутиным. Тот шепнул ему:

–  Вы заметили, что Хозяин какой-то хмурый?

–  Не только он, нарком тоже, - тихо отозвался Кирилл Афанасьевич.

–  Ну что, товарищи, начнём работу?
– спросил Сталин, пощипывая усы.

Молотов, часто бросавший реплики, и на этот раз не сдержался:

–  Пора бы, Иосиф, я с интересом жду, какую оценку дадут наши военные руководители сборам высшего комсостава и оперативной игре. Уместно будет ещё раз напомнить всем, что Гитлер стал резвиться не на шутку и все его взоры теперь обращены на Советский Союз. Вам это известно?

–  А как же, Вячеслав Михайлович, - усмехнулся маршал Тимошенко.
– У нас ведь есть разведка, и она не дремлет.

Сталин, казалось, пропустил эти реплики мимо ушей, он привычно набил трубку табаком, зажёг её и сказал:

–  Начнём с вас, Кирилл Афанасьевич. Охарактеризуйте, пожалуйста, ход декабрьского сбора высшего комсостава и январской оперативной игры. Вам отводится на это пятнадцать-двадцать минут.

Мерецков мог коротко и ёмко изложить суть вопроса, если речь шла о вооружённых силах, о деятельности командующих военными округами и их штабов по повышению боеготовности войск. К тому же декабрьское совещание готовил он, поэтому без ложной скромности заявил, что оно прошло на высоком уровне, и докладчики и выступающие были самокритичны в оценке своей работы. Это отметил и нарком маршал Тимошенко, когда подводил итоги.

–  Спору нет, совещание принесло большую пользу, - подчеркнул Мерецков.
– Сейчас, когда идёт Вторая мировая война, оно сыграет особо положительную роль. Практически, товарищ Сталин, высший командный состав наших вооружённых сил получил установки по всем направлениям боевой подготовки войск...

–  А чем объяснить, что в работе комсостава Красной Армии есть серьёзные недостатки?
– прервал Мерецкова Сталин.
– Да и вы сами резко говорили о них в своём докладе.

Мерецков на минуту смутился.

–  Причин тут много, товарищ Сталин.
– Голос его окреп.
– Сейчас наш командный состав армии и военного флота весьма молод, а значит, и менее опытен, менее подготовлен, отсюда и рождаются пробелы в работе...

–  Ясно, - снова прервал его вождь. Он стал задавать вопросы совсем другого рода. Суть их сводилась к оценке разведывательных сведений о немецкой армии, полученных в последнее время в связи с анализом её операций в Западной и Северной Европе.
– Я хотел бы услышать конкретные цифры. Можете их назвать?

–  Конечно, могу, я даже зачитаю их, справка со мной.
– Мерецков назвал количество немецких дивизий, танков и самолётов, самоходных орудий, миномётов.
– В ноябре прошлого года, - продолжал он, - из поездки в Берлин в составе правительственной делегации вернулся генерал Василевский. Я спросил, что он вынес из этой поездки. Василевский заявил: «Нам надо готовиться к отражению фашистской агрессии». Я разделяю его чувство обеспокоенности. Немецкая армия сейчас одна из сильнейших, если не самая сильнейшая в мире!
– добавил Мерецков.