В это февральское утро Мерецков чувствовал себя легко и весело. Наконец-то он передал дела. Жуков стал начальником Генштаба, а Кирилл Афанасьевич перешёл в кабинет заместителя наркома обороны. В обед к нему по старой привычке заглянул генерал Ватутин.

–  Что у тебя, Николай Фёдорович?

–  Я едва не поссорился со своим новым начальником!

–  Наверное, пошерстил тебя Георгий Константинович?

–  Круто он берёт, Кирилл Афанасьевич.
– Ватутин сел на стул.
– Мы с вами успели создать девять механизированных корпусов, а Жуков предлагает наркому сформировать двадцать мехкорпусов! Ведь для них надо не менее тридцати тысяч танков! А где их взять? У нас же нет такого количества танков, и сделать их быстро наша промышленность не в состоянии. Жуков негодует, а Тимошенко советует ему «не рвать себе нервы», убедить же его в том, что пока у нас нет возможности создать столько мехкорпусов, не может или, скорее, не хочет.

Мерецков согласился с тем, что танков пока в Красной Армии негусто, хотя их производство возросло в три раза по сравнению с тридцать девятым годом. Но Сталин наверняка наверстает упущенное. К тому же и сам Жуков напорист, энергичен и своего добьётся.

–  Не хочешь ли ты уйти из Генштаба?
– Мерецков смотрел на Ватутина в упор и ждал, что тот скажет.

–  Пока не собираюсь, а что, у вас есть для меня подходящая должность?
– насторожился Ватутин. Он даже напрягся, а взгляд карих глаз стал пристальным.

–  Ты же первый заместитель начальника Генштаба, куда тебе ещё идти?
– удивлённо вскинул брови Мерецков.
– И работаешь ты у Жукова, а у него есть чему поучиться. Так что, Николай Фёдорович, сиди в Генштабе. Лучше скажи, зачем ты ко мне пришёл?

Оказывается, Жуков поручил Ватутину подготовить подробный доклад наркому о состоянии железных дорог всех приграничных военных округов.

–  И что я выяснил?
– спросил Ватутин и сам же ответил: - Массовую выгрузку войск они нам не обеспечат. Что касается немецких железных дорог, идущих по границе Литвы, то они пропускают более двухсот поездов в сутки, а наши литовские дороги к границам Восточной Пруссии лишь восемьдесят четыре.

–  К сожалению, это так, Николай Фёдорович, - согласился Кирилл Афанасьевич.
– Я уже говорил об этом Сталину, тот - Кагановичу, кое-что улучшилось, но кардинального улучшения в этом деле пока нет. Так и доложи Жукову. Если понадобится, пусть мне позвонит, я объясню ему. Ну а если ты всё же решишь подготовить наркому справку по железным дорогам, то она должна быть короткой и ёмкой, без «ах» и «ох» и всяких других эмоций, как это умеет делать генерал Василевский. У него на этот счёт талант, даже вождь, весьма строгий к докладам и разного рода справкам, хвалил Александра Михайловича.

–  Хорошо, Кирилл Афанасьевич, я постараюсь сделать так, как вы говорите, - сказал Ватутин.
– Потом вы посмотрите справку? Всё же она пойдёт к наркому...

–  Нет вопросов, приходи, рад тебе помочь...

«Зря Мерецков ушёл с поста начальника Генштаба, - уже в который раз подумал Ватутин.
– Умён, что и говорить, и работалось мне с ним легко и с желанием. А с Жуковым у меня что-то не ладится...»

Вскоре после того, как Мерецков сдал дела Жукову, его неожиданно вызвал в Кремль Сталин. Когда Кирилл Афанасьевич вошёл в кабинет вождя, тот о чём-то оживлённо беседовал с Молотовым, но, увидев Мерецкова, сердито спросил:

–  Что же вы, став снова заместителем наркома обороны, перестали докладывать мне текущие дела по военным вопросам?

–  Наверное, скромничает герой сражения с белофиннами, - улыбнулся Вячеслав Михайлович.

Мерецков, ничуть не смущаясь, заявил, что сам он и раньше не ездил в Кремль, а бывал там, когда его вызывали.

–  А почему не принесли мне план создания механизированных корпусов?

Мерецков объяснил, что проект плана с его поправками он подготовил, собрался было доложить его вождю, но Жуков сказал, что сам это сделает.

–  Пока он мне его не принёс, - хмуро вымолвил Сталин.
– Но насчёт мехкорпусов я с ним беседовал. Он хочет иметь их вдвое больше, чем намечено. Я в тупике и не знаю, как быть.

–  Мою точку зрения, вы, товарищ Сталин, знаете, - сдержанно заявил Мерецков.
– Я от неё не отступился. Сейчас у нас новых танков крайне недостаточно. Из чего же создавать корпуса? К лету этого года планируемые мехкорпуса не будут готовы, а к сорок второму году они, пожалуй, появятся, хотя само по себе предложение Жукова заманчиво.

–  По-вашему, когда мы сможем вдвое увеличить число мехкорпусов?
– спросил вождь.

–  К сорок третьему году, не раньше, и то если танковая промышленность не сдаст своих позиций в их производстве.

Сталин откашлялся.

–  Вячеслав Михайлович уверяет меня, что пребывать вне войны до сорок третьего года мы не сумеем, и я разделяю его мнение. Нас втянут поневоле. Но, возможно, до сорок второго года этого не случится. А порядок формирования и ввода в строй механизированных корпусов мы будем ещё обсуждать. На что сейчас хочу обратить ваше внимание, - продолжал Сталин, - обучение войск! Политбюро считает, что Наркомат обороны мы усилили, возвратив вас туда, и мы ждём от вас, Кирилл Афанасьевич, активной деятельности. Чем вы намерены заняться?