И словно в подтверждение грядущего счастья впереди показались две маленькие фигурки. Две девочки, видимо сестрички, старшая и младшая, в одинаковых цветных платочках. Так бывает: в многолюдном месте столкнешься с каким случайным человеком взглядом и будто первое приветствие уже прозвучало! Вот и здесь Влад только увидел этих девочек они посматривали на него с детским настороженным интересом, так сразу понял, что заговорит с ними. Он подошел ближе Скрипнула как царапнула щеку калитка, и полноватая женщина затолкала детей во двор. Она сделала это не зло и даже не особенно торопливо, однако скрылась в глубине двора даже не обернувшись. Да, дорогой Влад, это шоссе обязательно выберется из низины. Но вот насчет того, чтобы туману рассеяться, а тебе махнуть домой

Любань встретила его полной тишиной. Никаких пьяниц, никаких старушек, никакого молока, не говоря уже о детях. Ни единого удара топора! Влад почти миновал этот населенный пункт и уже подумал, что кроме неестественной тишины он ничем ему не запомнится, как вдруг увидел троих подростков. Они стояли посреди дороги и оживленно что-то обсуждали. Один заметил его, двое других тоже быстро повернули головы, но вместо следующего порывистого движения, естественного для их возраста, все трое засунули руки в карманы и нарочито медленно побрели к обочине.

Так, каков крайний вариант? Будут нападать. Трое, четверо, пятеро сколько еще там этих парней? В любом случае, за кустами они либо останутся на месте, либо пройдут вдоль шоссе дальше, либо двинутся навстречу. Если навстречу, то их скорость, с поправкой на то, что во весь опор нестись они не будут, плюс захотят иметь какое-то время чтоб занять позицию

Все! Вот с этого места надо ждать атаки!

Приняв влево, к середине дороги, Влад стал двигаться рваным темпом. Три шага быстрей, два немного медленней. Три быстрей, три медленней.

Чутье и на этот раз не подвело! Два тяжелых камня пролетели рядом с его головой одновременно!

Он не остановился, но и не побежал. Продолжал идти как шел, лишь еще больше собрался и выпустил из рукава лезвие ножа.

Метров сто одолел Влад вот так, на полусогнутых, прощупывая взглядом придорожные кусты как радаром! И еще километр почти бегом. Потом сошел с дороги и залег устроил привал, а заодно и засаду. Не то чтоб ему хотелось вступать в схватку с возможными преследователями, но просто важно было знать: кто-то прицепился персонально к нему или это просто такая местная подростковая забава попал, не попал.

Целый час он пролежал в траве. В конце концов, даже дышать почти перестал. Погони не было. Возвратившись на шоссе, он продолжил путь, рассчитывая до темноты уйти как можно дальше. Эх, и понадобилось же ему, чтоб эта Любань врезалась в память

***

На седьмой день пути Влад, можно сказать, в дороге освоился. Он уже сразу определял, какая деревня покинута жителями, а какая живет. Для этого вовсе не требовалось обладать особыми способностями. В мертвых деревнях собаки если и встречались, то не гавкали. А там, где жизнь шла своим чередом, четвероногие друзья человека успешно заменяли собой дорожные знаки: послышался яростный лай начало населенного пункта, смолк конец населенного пункта. Тем более что сами указатели с названиями исчезли повсеместно как перед мертвыми деревнями, так и перед живыми. Вполне возможно, таким вот способом местные жители намеревались ввести в окончательное замешательство неведомого врага буде у того достанет глупости тут объявиться. Или же просто опасались, что выбравшийся из-под земли дьявол сделает всех своими рабами единым списком, если узнает имя их малой родины. Как бы там ни было, но после Любани лишь раз, уже ближе к Новгороду, Влад наткнулся на знак, обозначавший когда-то начало населенного пункта. Да и то все буквы на нем кроме «Н» и «Е» были старательно выскоблены, а сама табличка будто опечатана крест-накрест двумя неровными мазками красной краски. В деревне, чье название состояло из таких символов, собаки не водились.

Он проходил в день хорошо если километров двадцать. Ведь не было уже того Влада, который половину выходного дня мог гонять во дворе мяч! И не было той жизни, где такое времяпрепровождение имело смысл. Да и вся эта прошлая жизнь представлялась ему каким-то одним большим и непростительным легкомыслием! Как если бы играли малыши кто в футбол, кто в пятнашки, кто в город из песка, и никто не замечал, что над детской площадкой на тонком тросе подвешена огромная связка железных балок. Смех, азартные крики юных футболистов, крупные детские слезы из-за потерянной в песке игрушки. В какой-то момент трос обрывается И для того, кто остался жив, все становится серьезно: незаживающая рана в плече, густо замешанная на усталости медлительность в движениях, необходимость постоянно беспокоиться о питьевой воде. А еще эти длинные ночи, в которых не видно ткнувшейся в нос ладони будто и сам ты тоже чернота.

Раньше, когда предметы и ночью отбрасывали тень, дни были насыщены событиями, а мысли словно ноги Майкла Джексона по сцене. Утром на заправку бензин опять подорожал, зарплата бы так росла! а с пробками все по-старому да, да, если посигналишь еще, то моя машина в сторону прыгать научится! за рулем серебристого «мерса» женщина, даже через зеленоватое стекло красивая задолбали вы своими новостями про то, как там наверху о нас заботятся, но с завидным постоянством безуспешно!!! ну все, сейчас этот тоже мне начальничек шутить начнет Машину как у тебя? Нет, не хотел бы. Чтоб как у тебя, надо быть как ты, а по мне так лучше сдохнуть! да, две девятки слушает горизонт чист, до связи! погоди, Влад, через пару лет твой сын тебя уже в полный рост строить начнет, а пока наваливай ему на уши про то, как целый день держал оборону против всемирного зла давай, давай, отъезжай, освобождай место! кому еще в офисе не спится? ! ! забыли утром отдать коробку, теперь тащиться за ней через весь город!!! срочно не срочно, а пока вот эти три булочки не съем, с места не сдвинусь! кажись, этот дом хорошо-хорошо, я посетитель, ты секьюрити, а сам спиной повернулся, тебя бы рядом со мной на броню той весной, сразу узнал бы своему пиджаку цену здравствуйте не за что! вот живут же люди, вроде нормальные, и чем заниматься надо, чтоб такую квартиру иметь?! вечер, а еще так светло! да, уже иду, да купил! блин, опять на заправку не заехал, придется завтра утром уже на лестнице вкусно пахнет! Маша! как сердце замирает, сказал бы кто раньше и я тоже! зеркало всегда неожиданно иду-иду, руки вот отмою! сколько ни смотрись, а все равно твое отражение слегка врет про твою сущность сейчас, только прожую нет, Машенька, он мне не мешает хорошо, Сережа, я понял, что злые волшебники хотят объединиться с роботами да, буду патрулировать внимательней нет, я не забыл про их секретное оружие, вот только картошку доем и повторю Сережа, я знаю, что ты говоришь серьезно я понял, что их секретное оружие впечатывает плохие мысли в головы хороших людей! не плачь, я вовсе не считаю тебя маленьким и глупым! буду говорить честно, обещаю! одевайтесь, прогуляемся к заливу белые барашки над горизонтом, чувствуешь соленый воздух? и мне хорошо! смотри, вон та девочка на Серегу засмотрелась, чуть из коляски не выпала! нет, такой красивый в тебя! да, пораньше лечь было бы неплохо и я тебя! конечно-конечно, как только правительство заберет себе весь бензин, так с ценами сразу все наладится, нашли дураков! нет, я не подсел на голубой экран, просто чтоб поговорить с парнями было о чем хорошо, спи! по музыкальному каналу чего-то клипы Майкла Джексона крутят белые ночи разбудить Машу нежно, она ведь такая

Теперь же время остановилось. Не само по себе, конечно. А как бы врезавшись со всего размаху твоей головой в шершавый полумрак дневного света да так и застряв в таком положении. Мысли текут медленно, со скоростью проявляющихся из тумана предметов. Да и не мысли это вовсе скорей удаленные на некоторое расстояние ощущения. Вот впереди на обочине какая-то тень Подойти поближе Похоже, сгоревший грузовик Да, грузовик Уже не пахнет, значит сгорел давно Идешь, ногами перебираешь, а вокруг все стоит на месте. Как будто тебя в студень вморозили, только колыхаешься. Сойти с ума можно Дорога, вроде, поворачивает шагов через двести будет ясно Про двести шагов это так, приблизительно. Начнешь считать, так ноги в мыслях запутаются Да, поворачивает дорога. Дотащиться до конца поворота или заночевать здесь?..