— И наконец, некоторым людям крайне интересно было бы узнать, где в тот момент, когда на Вашингтон была произведена атака Г.И.Д.Р.Ы., — эвон как выражается, подумалось мне, — находились многоуважаемые присутствующие здесь господа Старк и Бартон, равно как и господа Беннер и Одинсон, не почтившие сегодня нас своим визитом?

— Мы можем ответить на этот вопрос… Отчасти, — вступил в диалог Старк. — Увы, местонахождение Беннера и Тора нам неизвестно. Мы потеряли связь с ними несколько месяцев назад.

— Вы отдаёте себе отчёт в том, что только что сказали? — Росс нахмурился. — Это означает, что двое ваших чрезвычайно опасных, непредсказуемых и неуправляемых коллег сейчас могут творить, что им вздумается где вздумается безо всякого контроля!

— Если бы они начали хулиганить, мы бы об этом узнали, — ответил хмурый Тони.

— Да, но лишь постфактум! — припечатал Росс. — Это значит, что реакция на ситуацию в любом случае запоздает.

— Наши коллеги не преступники! — снова Стив, возмущённо.

— Нет, они хуже — это как две бомбы замедленного действия, которые могут рвануть в любой момент! — Повысил голос генерал. — Вы ведь себе представляете их силу, и к чему может привести отсутствие контроля над такой мощью! И именно об этом я и хочу сегодня с вами договориться…

— Одну минуту, мы намерены ответить на вторую часть вашей претензии, — твёрдо остановил его Старк. — Дело в том, что наше с Клинтом отсутствие имело под собой весьма серьезную причину.

— Какую же? — по взгляду Росса было заранее видно, что он не проникнется дешевыми оправданиями.

— Мы пытались определить местонахождение иного врага, — Энтони прилагал немалые усилия, чтобы не переходить на повышенный тон.

— Знаете ли, помимо Г.И.Д.Р.Ы., существует еще одна угроза, серьезностью которой мы не можем пренебрегать. Опасность этого… существа, ибо человеком он не является, вы уже могли оценить во время Битвы за Нью-Йорк, — наконец вмешался Бартон.

— Соизвольте не говорить загадками! — нахмурился Росс.

— Ладно. Речь идет о Локи. Нам наверняка известно, что сейчас… — но договорить Клинту не дали.

— Наверняка? То есть, вы даже не вполне уверены? — поднял брови госсекретарь США.

— …Что он сейчас находится на Земле. С какими опасностями это сопряжено, думаю, вам объяснять не нужно, — хмуро закончил Бартон.

— Вот это — именно то, о чем я говорил, — неожиданно повысил голос генерал. — Вы сами определяете, какую информацию вправе от нас утаить. В то время как мировой общественности даже не известно, каким именно угрозам мы противостоим.

— Верно, поскольку эти опасности ложатся на НАШИ плечи! — повысил голос Капитан.

— Напротив — все это происходит, потому что вы самостоятельно присвоили себе право решать, что первостепенно. Позвольте поинтересоваться — Локи был пойман?

— Нет, — коротко отозвался Стив. И я поняла в этот момент, что именно Леннарт подразумевал под «загонять в угол».

— Зато в Вашингтоне в этот момент творился форменный бардак. И именно тогда, когда мы нуждались в вас — Мстителей не оказалось на посту! — отчеканил Таддеус Росс.

— Отчего же? Насколько нам известно, Романофф, Роджерс и Уилсон справились с заданием, — поднял бровь Клинт. — Это следует в первую очередь из ваших собственных слов!

— Да, но чего это стоило городу? Технически вы поставили под угрозу мирное население Земли ради своих божественных разборок!

— Локи опасен! Вы же видели, что он натворил в Нью-Йорке! — кажется, даже невозмутимый Бартон начинал злиться.

— О, я еще и видел, что ВЫ натворили в Нью-Йорке и в Вашингтоне, и я не уверен, что мне следует опасаться этого психа с рогами и самомнением сильнее, чем целой компании психов с неограниченными способностями! — гнев окончательно сорвал с Росса маску дружелюбия и дипломатичности, но он сумел в считанные секунды снова взять себя в руки.

— Послушайте, мы теряем время. Я уполномочен передать вам вот этот договор, — на стол легла толстая стопка листов, прошитых между собой, с говорящим заголовком «Вашингтонское соглашение». — Это документ, подразумевающий регистрацию сверхлюдей и контроль над их деятельностью.

— Чей контроль? — сощурился Стив.

— Организации Объединённых Наций вообще и нашего правительства в частности, — пояснил Росс.

— У нас есть время на размышление? — впервые подала голос Наташа.

— Уместный вопрос. Первоначально от меня требовали передать вам данный текст Соглашения и предупредить, что подпись каждого из вас под ним обязательна, в противном случае, вас попросту расформируют, а если будете упорствовать, объявят вне закона. Предполагалось, что вы подпишете документ немедленно. Но поскольку я понимаю ваше негодование, на свой страх и риск я могу предложить вам небольшую уступку. Прошу заметить, что я рискую, предлагая это вам, — Росс обвёл глазами зал, пытаясь прочесть по глазам реакцию.