Перепрыгнув через упавший ствол, он остановился и прислушался: всё спокойно, где-то громко и убедительно посвистывает какая-то птица, ей отзывается еще пара из соседней кроны. Ни шума, ни сочного гвалта, который поднимается, едва кто-то вторгнется в птичьи владения. Значит, можно двигаться дальше. Трудно стало ориентироваться, и, если не прорубить дорожку к платформе, она совсем зарастёт...

Солнце начинало припекать, когда он вышел к знакомому домику. Царящая вокруг тишина говорила о том, что либо Асгрид его давно покинула, перебравшись куда-то еще, либо просто где-то бродит. Почему-то мысль о том, что та может устроить незваному гостю ловушку, в голову ему не пришла. Он преспокойно осмотрел кажущееся совсем новеньким строение и одобрительно кивнул: работа настоящих мастеров. Стены покрывал тончайший слой особым образом переплетенных "лент" тонкой энергии, защищавший их от воздействия дождя и ветра, которые просто скатывались с него, не проникая к дереву, из котрого были сложены стены. Мерцающее облако, видимое только владеющим магией, не позволяло этой плёнке раствориться. Стабилизирующее поле - это ему было знакомо, он сам использовал его, чтобы уберечь от посторонних глаз точно какой же домик в Мидгарде, подареный одному очень хорошему человеку... Лёгкий ветерок лениво шевелил выпавшую из раскрытого окна тонкую занавесочку. Мимоходом закинув её в дом, Локи сел на подоконник и перекинул через него ноги, бесшумно соскользнув внутрь комнаты.

Ага. Удачненько... Попал сразу в библиотеку.

Он провёл пальцем по корешкам стоящих на полке книг и безошибочно выхватил одну. Руки немедленно до самого локта пронзили миллионы острых иголочек: эта книга до сих пор хранила в себе мощный потенциал, полученный в момент создания. Вычурные руны на обложке смотрели на него с презрением, достойным небожителей, ведь этот язык открывал себя только избранным, выбирая их сам. По какому критерию - это осталось тайной даже для самого Локи, но ведь та же Тэсс, как ни странно, все-таки как-то сумела прочитать одну из книг, и после этого ей открылись тайны работы со стихиями. Искусство, к которому приходилось идти такими окольными и тернистыми путями, и вдруг - всего лишь за полгода!
– воздух и огонь подчинились смертной. Она не просто освоила основные приемы, она получала удовольствие, используя тонкий мир и его возможности! Шоковое состояние, в которое повергла рыжего асгардца эта новость, не прошло до сих пор. А он-то искренне верил, что вот так, с небрежной лёгкостью играть пронизывающими материальный мир невидимыми потоками энергии мог только он сам, да его побратим... Что тот, кстати, старался не слишком афишировать, оставив эту честь своему другу.

– Опять берёшь тебе не принадлежащее?
– женский голос, раздавшийся за спиной, заставил Локи от неожиданности дёрнуться, чтобы по привычке схватить дагу, но в следующий миг он успел остановить руку, взлетевшую было к заплечным ножнам. Не столь важна птица... Подумаешь, голос! Его обладательница хрипло рассмеялась, как человек, вынужденный долго молчать и почти утративший способность к речи.

– В этом доме мне можно брать всё, что угодно, - не оглядываясь, обронил он, изо всех сил удерживаясь, чтобы не повернуться слишком быстро. Поворот вышел плавный, ленивый и расслабленный. Жест уверенного в себе властителя миров.

Локи, конечно, покривил душой, но времени разбираться не было. Женщина, стоящая возле него, не слишком искренне улыбалась, и её глаза, синие, как небо, смотрели холодно. Да ещё руки... Руки расслабленно лежали на обмотанных кожаными ремешками рукоятках коротких, но тяжёлых ножей, воткнутых прямо за пояс. При желании пустить их в ход было делом одной секунды. Мастер своего дела может действовать и ещё быстрее, а она, несомненно, была именно таким мастером.

От этой мысли неприятный холодок пополз от затылка вниз по шее, за воротник, отметив свой путь дорожкой "гусиной кожи", несмотря на довольно тёплый день.

– Заманчиво, коли так, - издевательски покивала дама в ответ на слабую попытку гостя выглядеть по-царски.

– Здравствуй, Грид.

Она лишь подняла бровь, не сдвинувшись ни на шаг.

– И тебе доброго здоровья. Что-то ты долго не появлялся, повелитель огня, я уже начала скучать.

– Я был немного занят. Видишь ли, эрсы попытались ворваться в Асгард в очередной раз. Пришлось потрудиться и победить их, хоть мне было нелегко это сделать.... Ума не приложу, кто бы мог указать им столь "удобное" время для визита?

Рыжий сделал три шага вперёд и оказался лицом к лицу с той, кого он меньше всего хотел здесь встретить. Но уж коли встретились, то бежать не к лицу, пусть она хоть и трижды тонкий знаток сотен способов лишения жизни. Клановый промысел Фрогов был давно известен и славы семейству не добавлял, хоть и пользовался некогда спросом... Некогда в прошлом. Теперь же обитатели этого мира перестали решать споры кровью. Просто переросли этот период, а вот клан Дарящих Забвение остался.

Грид лениво поглаживала рукоятки ножей, оценивающе осматривая собеседника с ног до головы. Если бы она хоть краем глаза отметила подозрительное движение, сработали бы отточенные до совершенства рефлексы, и тогда вместо мирного разговора кто-то из них двоих обязательно остался бы лежать на земле. Возможно даже, что и он, и она одновременно, потому что даже смертельная рана не помешала бы Локи успеть отыграться на сопернице, стоящей на таком близком расстоянии. То есть сейчас был как раз такой случай, когда двум опасным хищникам лучше всего соблюдать видимость приличий и мирных наменений.

– Ты что, считаешь, что это я посоветовала им?
– женщина даже не скрывала насмешливого тона.

– Не считаю. Знаю. Ты ведь была в курсе того, что у меня что-то неладно со здоровьем.

– Да, - она усмехнулась, - ты неважно выглядел в последнее время. Меня это удивило. Я думала, что наша медицина способна справиться с любыми проблемами. Справились же они со старением. Только вот по чьей-то вине я пропустила парочку полагающихся мне инъекций, и теперь жажду рассчитаться за несколько лишних морщинок на моей коже. Может, ты подскажешь мне, кто закрыл меня здесь?

Синие глаза нехорошо прищурились, но Локи это ни капельки не испугало. Таких, как Грид, он видел за свою жизнь не один десяток, и умел не поддаваться на их провокации.

– Здесь чудесный воздух и чистейшая вода. Ты выглядишь даже моложе, чем обычно.

Она фыркнула:

– Да, и ещё мантикоры.

– Они тебе мешали?

– Они шастали по ночам по крыше и орали, как стая павлинов.

Рыжий весело рассмеялся, попутно поудобнее встав для устойчивого положения, надеясь, что Асгрид этого не заметит. Но она заметила и игриво пригрозила пальчиком: даже не вздумай.