Время, растянувшееся до бесконечности, наполненное только воем ветра и хлещущими потоками ледяной крупы, валящей с низких серых туч, уже потеряло смысл, когда с басовитым урчанием над головами стоящих посреди портала мелькнула огромная овальная тень. Нечто серое, похожее на мяч для регби, плавно затормозило и начало снижаться. Дайна не увидела ни двигателя, ни рулей. Просто гладкие, скользкие бока. Как вообще могла летать эта штука, знакомая ей физика объяснить не могла, а гадать на кофейной гуще агент АНИЗО не любила. Не полагалось по статусу. Вот что полагалось, так это наблюдать, делать выводы, собирать ценные артефакты и впоследствии получать бешеные прибыли на реализации полученных технологий. Поэтому она лишь молча уставилась на невероятное устройство, насколько позволяла прихватившая её лапища эрса.

Удивительная штуковина замерла в пяти шагах, затем в боку появилось узкое отверстие, расширившееся до дверного проема, за которым в тусклом оранжевом свете обнаружилась кабина с одним-единственным пилотом.

Раганри молча подтолкнул свою то ли гостью, то ли пленницу к выползшему из под двери пандусу. Придерживая её за локоть, он отправил её первой внутрь транспорта, а уже потом легко запрыгнул сам.

Дайна чуть не упала от неожиданности, наступив на пружинящее покрытие пола, и мешком свалилась в глубокое сиденье, рассчитанное на гораздо более крупного пассажира - при желании она могла бы забраться в него с ногами и свернуться там в клубочек. Но Рагарнри отточенным движением защелкнул перед ней некую конструкцию, похожую на ремни безопасности, которая плотно и надежно придавила женщину к спинке. Другой рукой он ткнул куда-то в стену возле входа, отчего дверь с шуршанием поползла на место, отрезая пассажиров от ледяного бурана, беснующегося на улице. Через пару секунд наступила глухая тишина, в которую Дайна провалилась, как в бездну. Лицо горело так, что больно было дотрагиваться, замерзшее тело почти отказывалось слушаться, но поток теплого воздуха откуда-то сверху заставил её судорожно вздохнуть и разжать кулаки. Скосив глаза, она обнаружила, что её спутник смотрит на неё в упор, не моргая, маленькими бусинами глаз. Жуткая морда, похожая на медвежью, но почти лишённая растительности, не выражала ничего, хоть Дайна готова была поклясться, что тот сейчас проявляет несвойственную заботу о чужаке. Наверняка просто не хочет показать, что беспокоится о сохранности ценной добычи.

Впервые за последние несколько часов ей стало нехорошо от мысли, что происходящее с ней совершенно не похоже на то, что она ожидала увидеть. Из напарника и, как хотелось бы верить, гостьи, Дайна постепенно и бесспорно превращалась в полезный трофей. Пусть этот громила держится вполне корректно, вот только красную дорожку никто не торопится стелить для представителя соседней цивилизации...

Осмотрев медленно приходящую в себя женщину, Раганри соизволил открыть рот:

– Сейчас мы направимся в канцелярию, - донеслось из переводчика.
– Ты не должна ничего говорить, если тебя на спросят. Ты не должна задавать вопросов. Это понятно?

Она с трудом кивнула. Как-то не так представлялся ей первый контакт с иным миром, но требовать чего-либо всё равно было бессмысленно. Один только жуткий климат, обрушившийся на неё за секунды вымел из головы все планы и надежды. Хотя... Оставалось ещё узнать, что планирует сам командир треты - Дайна уже запомнила, как различаются звания - или должности? Что её спутник - большая шишка, она поняла. Но насколько большая, чтобы решать вопросы торговли или сотрудничества?

Эрс отвернулся и что-то сказал пилоту, предварительно отключив переводчик на своей руке. Голос, рассыпавшийся на набор невнятных звуков, не был понят тем устройством, что красовалось на руке Дайны, из чего она сделала неутешительный вывод: здесь несколько разных языков, и хозяева могут успешно скрывать от неё свои диалоги. Это было не то чтобы неожиданно, но весьма неприятно.

Пришлось смириться, хотя это тоже не добавило уверенности в собственном будущем.

В следующее мгновение транспорт ощутимо наклонился, и она поняла - вот сейчас они взлетят, и единственный шанс на возвращение бесследно растает, как растаял набившийся ей в волосы снег. А потом "мяч для регби" так рванул вперёд, что придавившее её к спинке кресла ускорение мигом выжало воздух из лёгких. Казалось, кожа сползла с лица на затылок, а тело налилось свинцом. Жалкий хрип, вырвавшийся у неё из горла, заставил эрса снова покоситься на свою соседку и небрежно бросить что-то в адрес пилота. Тот издевательски хрюкнул, но сбросил скорость. Раганри снова что-то сказал, и его напарник отозвался хриплым басом, а потом зашёся кашляющим смехом.

Однако, дышать сразу стало легче. Хватая ртом воздух, Дайна вцепилась ногтями в подлокотники, пытаясь понять в тусклом оранжевом свете, не пошла ли кровь из носа. Ей уже было всё равно, что подумают эти два монстра про слабость человеческого организма, лишь бы они второй раз не устроили такие гонки...

Если бы она поняла фразы, которыми обменялись эрсы, она бы лучше вытерпела безумную перегрузку, свалившуюся на неё.

– Слабаки, - произнёс Раганри.
– Сбрось скорость, пока она не умерла... За последние пару веков эти недолговечные существа так и не стали сильнее.

– Так может быть, нам пора поближе познакомиться с их миром? Вдруг он нам подойдёт?
– усмехнулся пилот.

* * *

Великий правитель сидел перед очагом и мрачно ворошил стальным прутом рассыпающиеся угли. Трескучие искры летели в разные стороны, вспыхивая и угасая в золе.

Вот уже двое суток прошло после того, как ему доложили о бегстве пленников. Потерявшая сноровку охрана забилась по углам и обмирала только от мысли о том, что теперь с ними будет. Те, кто отвечал за безопасность лабиринта, приготовились к жесточайшему разносу, который почему-то откладывался, и это больше всего пугало провинившихся: Один хранил ледяное молчание. Но тем страшнее гроза, чем дольше она собирается...

Команда, отряженная вслед за беглецами, как только обнаружилась незапертая дверь в помещении, где содержали эрса, доложила об обнаружении цепочки полузанесённых снегом следов, ведущих к каменистой равнине. Отряды на флиппах осмотрели её всю и нашли место, где те вошли в лес, находящийся на приличном расстоянии от скального массива. Облетели окрестности и, никого не найдя, сделали вывод, что либо сбежавшие ушли отсюда очень давно, либо преодолели плато такой бодрой рысью, что позавидовали бы даже самые тренированные бегуны.