* * *

Далёкое свечение даже сквозь пелену снежного бурана обозначало место, где была сосредоточена жизнь на Трейе. Города эрсов уходили вглубь, в тело скального основания древнего мира, пережившего свои лучшие времена давным-давно. Теперь здесь уже почти ничего не осталось, и будет оставаться всё меньше и меньше, отступая к югу, который уже почти неотличим от севера.

Локи больше почуял, чем увидел, что впереди - спуск в глубокую расщелину, по стенам которой гнездились сотни дверей, ведущих к жилью. Чем ниже, тем престижней, потому что там еще сохранялось слабое тепло, идущее от умирающего сердца мира. Тысячи коридоров, по которым можно войти в любое помещение. Надо лишь знать систему этих лабиринтов. Что рядом с ними жалкие коридоры в Асгарде, где содержали Раганри и Дайну?! Здесь города стоились не снаружи, а внутри. Этот мир - наоборот. Где верх - там низ.

Он остановился почти на краю скалы, а под ногами, в пустоте, свистел ветер, скручивая в петли волны снега, несущиеся из глубины расщелины в теле камня. Его глаза видели тонкие линии сторожевых лучей, охраняющих покой здешних жителей. Но покой - штука временная. Еще никто не приходил сюда, в дом к эрсам, никто не тревожил их улей... кроме самого Локи, и было это давно, когда он первый раз пытался предотвратить их нападение, похитив "Ночной костёр". Тогда еще кристалл был цельным, полным энергии и жизни, мощным и смертельно опасным, но это знал лишь рыжий йотун. Может быть, ещё Один, но тот предпочёл осторожно выжидать. Перед тем, как оказаться здесь, они обсуждали эту проблему, так и не сойдясь во мнениях, потому-то Локи и решил действовать на свой страх и риск, отправившись сюда за величайшей ценностью народа эрсов.

Память услужливо подсказала, что ничем хорошим тот поход не закончился - эрсы гнали незадачливых воров через порталы, едва не поймав в Мидгарде, и лишь вмешательство рыбака по имени Ларс не позволило в тот раз закончиться истории рыжего асгардца.

Губы слегка дрогнули в кривой усмешке: выходит, круг замкнулся.

"Я снова здесь, - с горечью подумал Локи, прищуриваясь от колючего снега, летящего в лицо, - и есть шанс не выбраться из очередного приключения. Помнится, тогда нам повезло, хоть нас и наказали за самоуправство. Всё повторяется, с той разницей, что теперь братец сам загнал меня сюда".

Проведя ладонью перед собой, он ощупал пространство, ловя едва ощутимые слои лишь ему известной материи. Они были здесь, но тонкие, болезненно изломанные и слишком хлипкие, чтобы суметь опереться на них. Это вам не полная сил земля мантикор, где энергия хлещет водопадом, и даже не скрытая в тихих углах сила Мидгарда, спящая в ожидании своего часа. Эрсы истощили возможности Трейи, и та отомстила им, лишив защиты. Вот как теперь спуститься, не сорвавшись?

"Ай, да чтоб вас..." - рыжий встряхнулся, обхватив ладонью тонкую нить энергии, восходящую из недр мира к его небесам, и сиганул вниз, едва успев опередить очередной порыв ветра, который попытался вытолкнуть его на острый край обрыва. Мелькнули цепляющиеся за камни колючие и кривые корни какого-то высохшего растения, а потом скала слилась в единое мелькающее полотно, да поток воздуха ударил в лицо, взметнув огненную гриву повелителя магии. Он кошкой извернулся в пространстве, чтобы оказаться спиной к стене и видеть происходящее хоть на каком-то расстоянии.

Сейчас для следящих он показался бы просто смазанным пятном, тенью от облака, промелькнувшей и растаявшей в пустоте, потому что никому даже в голову не могло прийти, что найдётся сумасшедший, просто прыгнувший в пропасть.

В прошлый раз они допустили ошибку, решив спуститься, как делают разумные существа: медленно и осторожно. И их заметили. Но на сей раз Локи был один и мог себе позволить немного безумия...

* * *

– Подожди, - Дэн внезапно ощутил, что в затылке образовалась и начала расти острая боль, словно кто-то воткнул в шею раскалённый гвоздь.

Он остановился, схватившись за загривок, и принялся остервенело его тереть. Пале оборвал незаконченное движение, которое он показывал своему собеседнику. Сегодня они заговорили о старинных техниках боя, которыми пользовались местные жители, когда еще в ходу было стальное холодное оружие. Фримену очень понравилось, как его новый знакомый владеет странной штуковиной, похожей на причудливо выгнутую спиралью секиру с очень длинным лезвием, и он попросил продемонстрировать помедленнее. Старый йотун весело оскалился и принёс откуда-то сразу две такие железяки, одну из которых вручил собеседнику. Потом они полчаса потратили на азы владения этим оружием, слишком тяжёлым даже для тренированной руки Дэна. И вот теперь, когда дело дошло до чего-то стоящего, неожиданная боль чуть не сбила Фримена с ног.

Сталь со звоном опустилась на каменный пол, чиркнув кончиком клинка по шершавой поверхности.

– Что случилось?

– Пока не знаю, - он тряхнул головой, но безуспешно. К боли добавились немеющие кончики пальцев, будто Дэн сунул их в ледяную воду. Поднеся ладонь к лицу, осмотрел её: нет, никаких ран не видно. Тогда он попытался заглянуть в самый дальний уголок сознания, где пряталась та часть разума, в которой поселилось нечто чуждое, хоть и полезное.

"Локи?"

Мир словно отодвинулся на второй план, оставив Фримена наедине с этим вопросом, эхом раскатившимся по возникшей пустоте. Надо было набраться терпения и дождаться ответа - Дэн уже неплохо представлял себе, как заставить работать странную ментальную связку. Если рыжий приятель может ответить, он обязательно ответит.

На сей раз тишина в голове так и осталась тишиной. Ни отзвука, ни эха. Такое уже случалось однажды, заставив Дэнниса порядком побеспокоиться за безопасность повелителя огня, после чего тот явился совершенно больной и помятый - но появился, и уже на том спасибо. Неужели и теперь его втянули в новую историю, которая может закончиться не так хорошо, как предыдущая?

– Ты беспокоишься о своём друге, - проскрипел Пале, убирая оружие в ножны.
– В таком случае надо оставить наш урок до завтра.