Похоже, что здесь был некий склад. Во всяким случае, ровные ряды полок, тянущихся вдоль стен, оказались заполнены одинаковыми контейнерами, помеченными причудливыми значками. Локи однажды заставил себя посвятить внимание знакомству с языком эрсов, но их система письма показалась ему слишком запутанной, поэтому из тех уроков ничего путного не вышло. Но в увиденных каракулях он обнаружил кое-что знакомое. Контейнеры были пронумерованы, а это значило, что кто-то за ними следит.

Он привычно вскинул глаза к потолку, отыскивая нечто похожее на контрольное устройство, но нашёл только вентиляционное отверстие. Удивительное пренебрежение элементарной безопасностью!.. Впрочем, в Асгарде к Хранилищу было примерно такое же отношение, иначе не пришлось бы тащиться сюда за краденым Панкеем...

Выставив вперёд ладонь, он снова попытался уловить тот странный импульс, который заставил его сюда войти. Тепло от омывающих его пальцы слоёв и лент энергии, заполняющей пространство, щекотало подушечки, воспринимавшие его как покалывание, нарастая по мере приближения к источнику до ломающей боли. Та самая безграничная сила, что люди назвали магией... Локи развернулся в другую сторону, ощупывая пустоту. Ага!

Он убрал руку, которую словно в кипяток опустили, настолько ощутим был поток, присел возле нижней полки, потянув на себя один из безликих контейнеров. Крышка снялась неожиданно легко, открыв любопытному взгляду слой некоего рыхлого материала. Однако, ладони вновь чуть ли не свело судорогой, едва они приблизились к коробке. Пришлось даже сделать над собой усилие, чтобы не отдёрнуть их.

"Кусается?
– удивление росло с каждой секундой по мере того, как любопытство заставляло идти всё дальше и дальше. Пошевелив верхний слой наполнителя, Локи сдавленно охнул, настолько болезненным оказалось приближение к тому, что хранилось в контейнере, а это значило, что предмет по самое горлышко заполнен первобытной материей, из которой создавались миры. Или это был кусок совсем уж невероятного материала, сконцентрировавшего в себе преобразующую силу, нерастраченную в прошлом.
– И что бы это могло быть?"

Шуметь не хотелось, всё-таки рыжий асгардец шёл сюда совсем за другой вещью. Эта находка стала пусть приятной, но случайностью, и тратить на неё драгоценные минуты было непозволительной роскошью. Если привлечь внимание почему-то до сих пор отсутствующей охраны, то неизбежно придётся менять планы, а то и просто спасаться бегством. Панкей в руках эрсов - не самое удачное начало нового дня. Локи прекрасно понял, почему Один так бесцеремонно вытолкал его сюда, он даже не слишком обиделся на побратима. Да, вещь из хранилища артефактов надо вернуть, но вот эта коробка...

Бывают моменты, когда ты точно знаешь, что надо сделать так, а не иначе: упустив шанс, будешь жалеть о нём всю жизнь. Вот и для рыжего повелителя магии сейчас всё складывалось именно так. Случайность. Можно было просто пролететь мимо. Но не пролетел, остановился.

Нахмурившись, Локи смотрел на слой упаковочной мишуры, словно она скрывала под собой величайшую тайну вселенной, единственный ключ ко всему на свете, к решению всех проблем, которые только могут возникнуть.

Вот проклятье! Надо на что-то решаться. Нельзя сидеть в пыльном складе, пока тебя ищут по всем ярусам города...

Задумчиво пожевав губу, он снова попробовал дотянуться до цели, но добился лишь очередного приступа боли. А так хотелось взять в руки то, что скрывалось под слоем мусора!..

Ладненько... Не получается взять, так попробуем вывалить. Аккуратно придерживая крышкой то, что лежало внутри, Локи высыпал содержимое коробки на пол и той же крышкой, преодолевая судорожные спазмы, пробегавшие по мышцам, раскопал образовавшуюся кучу. В какой-то момент ему показалось, что в серой рыхлой массе мелькнуло что-то продолговатое. Пришлось еще сильнее размять наполнитель, чтобы этот не слишком большой предмет наконец-то выкатился из своего укрытия.

То, что предстало перед взором повелителя огня, оказалось обломком чего-то странного, напоминающего жезл. Цилиндрическая штуковина из чёрного, как ночь, материала, плохо обработанная, корявая и неровная, с острым навершием, напоминающим жало копья. Она была переломлена, оставшись куском длиной в полторы ладони, и определить, насколько велика утерянная часть, было затруднительно.

А самое главное - от неё просто разило силой.

"Та-а-ак... И что мне с тобой делать?" - Локи каждой клеточкой тела ощущал, что нашёл нечто очень ценное. Эрсы не владели искусством преобразования, им этот обломок показался просто древним, вот они его и убрали на склад, с глаз подальше. Возможно, это даже музейный склад, если у этих вояк вообще существуют музеи... Но для того, кто всю сознательную жизнь занимался игрой с тонкой структурой мира, острый кусок то ли металла, то ли минерала, похожего на металл, был намного ценнее всех прочих сокровищ.

Рыжий даже не пытался взять находку. В лучшем случае его бы ждал болевой шок, а в худшем - выгорание.

Он огляделся, ища что-нибудь подходящее. Время шло, надо было двигаться дальше, а он тут застрял со своей странной вещицей... Осмотр не дал ничего, и лишь тогда Локи решился попробовать реализовать не самую лучшую идею. Неизвестно, как магия подействует на магию, но иного выхода не было. Закатив обломок вместе с "упаковочным материалом" обратно в контейнер, используя в качестве совка крышку, он сжал зубы, приказав себе терпеть, и взял коробку за край.