– Девушка, а не выпьете ли с нами?
– подошел один из пьяных мужчин. Их было всего трое, и все приветливо улыбались и махали королеве.

– У меня нет времени, - ответила она.

– Ну, кружечку, - не отставал мужчина.

Послышались три громких хлопка, все вокруг застыло. Мужчина, тянущий руки к женщине, его друзья с пьяными глазами, владелец, протирающий стойку. Одна только королева и ее знакомый архимаг оставались в движении. Впечатленная увиденным, Азура двинулась к Толгруфу.

– Ух ты, - улыбнулась она и спустила капюшон с головы.

Мужчина сидел за столом, его лицо так же было закрыто маской, а на голову накинул капюшон его накидки, расшитой рунами. Из-под маски лишь были видны его глаза, светящиеся магическим желтым пламенем.

– Ты опоздала, - произнес Толгруф вместо приветствия.

– Еле выбралась из замка, - Азура села напротив мужчины и сложила руки перед собой.

Ричард не хотел выпускать ее вовсе. Что-то Фениса наплела ее мужу, что теперь он презрено к ней относится. Пытается следить за каждым ее шагом, подставил к ней охрану. Хорошо было бы, будь стражник Гароном, но и об этом король позаботился. За ней попятам ходил совсем молодой рыцарь, крупный, высокий, но с добрым наивным взглядом. Обвести такого вокруг пальца было легко. Стоило тому выйти из комнаты, как Азура покинула покои через потайные ходы, кои открыла для себя совсем недавно. Она не знала, куда какой ведет, несколько раз чуть не налетела на стражников и не вышла в покои придворных людей, но в конечном итоге смогла выбраться.

– Как Хэммингс?
– спросила королева. Этот вопрос мучал ее уже неделю с того момента, как Мелисса забрала его в Клиффорд. Ей приходилось играть убитую горем мать, чьего ребенка унесла смерть. А вчера и вовсе вносить в крипту тело слуги, зачарованного под облик принца. Она уже практиковала такой опыт много лет назад, и до сих пор ничего не сплыло наружу. До вчерашнего дня, когда Гарон стал расспрашивать ее и прямым текстом выказал подозрение.

– Учится, - коротко ответил маг. Но увидев недовольный взгляд королевы, продолжил.
– Он способный. За неделю уже освоил базу магии рун, сейчас учится телепортации, но это дается ему сложнее. Сложность в том, что к битве, которая может произойти в любую минуту, его очень сложно подготовить. Его способности... Я даже не знаю границ этих возможностей. А ему это предстоит постигать.

Азура нахмурилась.

– Правда, что он герой пророчества?

В приданиях говорилось о юноше, чьи глаза будут гореть желтым магическим огнем. Свитки и рассказы сквозь столетия повествовали о нем, о маге, чьи способности будут напрямую связаны с тьмой. В исследовательских книгах, которые Азуре посчастливилось купить несколько лет назад для своей библиотеке, были предположения о способностях такого мага. Управление пространством и временем, как одни из них. Так же перемещение по теням, создание предметов из сгустков мрака и прочее, во что королева так и не смогла вникнуть. Написано было не так уж и много, но язык автора заставлял королеву в отчаяние закрывать книгу.

– Да.

С большой силой приходит большая ответственность. И Азура, как мать, боялась за своего сына. Она даже представить не могла, что ожидает его в жизни. Особенно после того, как он раскроет свои возможности.

Женщина помрачнела.

– Но я не об этом пригласил тебя, - произнес Толгруф. Он потянулся к сумке, из которой вывалилась пара склянок зелий. Они многим отличались от зелий, что готовила Азура. Ее алхимия ограничивалась на лекарствах, а зельеварение магов давала им дополнительные возможности. Такие как повышение выносливости, дыхание под водой, повышенные рефлексы и даже замедление дыхания и сердцебиения. Женщина знала об этом от Толгруфа, но никогда не интересовалась о подробностях.

– У Хэммо нет аллергии на зелья?
– спросила королева. Вполне распространенное явление среди магов.

– Нет, - ответил архимаг.

Он положил на стол черную ветхую книгу, с тяжелым переплетом, сшитым толстыми черными нитками. Азура лишь кончиками пальцев прикоснулась к ней, как почувствовала исходящую от нее энергию. Темная, тяжелая, сложная для восприятия. От нее по спине женщины проползли мурашки. Но в то же время величественная, манящая заглянуть внутрь.

– Это?..

– Да, Черная книга, - кивнул маг, - я же говорил, что мои люди вышли на нее. Но добраться до нее стоило некоторым жизни, - его голос стал тяжелым, пропитанным грустью.
– Так что пользуйся ей с умом.

Женщина взяла книгу в руки, борясь с неистовым желанием открыть ее прямо сейчас. Именно из-за таких артефактов она продолжала верить в Пантеон Семерых. Если колды считают тех Богов ложными, то чья это книга? А она самого Шмогара, Бога подземного мира и тайных знаний.

Ей хотелось бы еще немного посидеть со старым другом, поговорить о чем-нибудь, но ее ждал королевский двор. Ричард наверняка уже поднял на уши всю крепость и как следует наказал молодого рыцаря, который не уследил за ней. Мужчина был не так уж и плох, и Азуре не хотелось, чтобы Ричард в порыве гнева отрубил ему голову.

– Пора возвращаться в крепость, - вздохнула женщина.
– Я так устала притворяться матерью, которая потеряла сына.

К тому же, Гарон подозревал ее в том, что она подстроила смерть Хэммо. Королева и не могла предположить, откуда. Вполне ему мог помочь его новый друг колдун по имени Вильгельм.

– Скоро это прекратиться, - ответил Толгруф. Ей хотелось спросить, что это значит, но мужчина уже хлопнул в ладоши и мир вокруг снова оживился.

Королева вернулась в замок с предвкушением, как она закроется в лаборатории и откроет первую страницу божественного артефакта. В этой книге таились знания, за которые велись войны и маги убивали друг друга. Но это было не важно. Несколько подчиненных Толгруфа отдали за нее жизнь, и Азура мысленно обращалась к ним с благодарностью. Уверяя, что их смерти не напрасны.