— И так ты приветствуешь своего дорогого и горячо тобой любимого отца? — развел папа руками, явно дожидаясь того, что я кинусь ему в объятья.

— Я с тобой обниматься не буду, — хмуро предупредил я.

— И почему вы, дети, так жестоки?! — отец обращался не ко мне, а к толпе деток, — лишь у вас начинается переходный возраст и, на тебе, больше не хочет обнимашек с папочкой!

— Обнимашки с папочкой? Пап, меня сейчас стошнит!

— Териал, я прекрасно знаю о том, какие у тебя проблемы с желудком, так что в следующий раз можешь не просвещать меня на сей счет, — хмыкнул отец, пожимая плечами.

— Я имел в виду…

— Что имеешь, то и вводишь, знаю-знаю!

— ПАПА! — наверное, он был единственным человеком, разговаривать с которым мне было крайне трудно. Уж слишком похожи мы с ним были. Только у отца еще и за спиной был огромный жизненный опыт, тягаться с которым было бесполезно.

— Да, сын мой, — изображая священника, ухмыльнулся отец.

— Не смешно, — буркнул я.

– Ты всегда был занудой, Тэриал! — только и отмахнулся отец и вновь переключил свое внимание на деток, — Так вы хотите выбраться отсюда? — подопечные «детского садика №8» лишь переглянулись, а затем неуверенно закивали. В глазах их читалось немое восхищение и трепет. Наверное, за все то время, что они здесь пребывали, они впервые столкнулись со Взрослым человеком, который годился им в отцы, если не в дедушки. И сколько бы они здесь ни пробыли, они оставались детьми, которые не могли скрыть восторга при виде взрослого умного сильного дяди.

— Да, хотим! — пискнула Куколка, делая робкий шажок в сторону моего отца, — а… а вы кто?

— Я отец того оболтуса, — кивок в мою сторону.

— И такой же, как мы! — выдохнул Вожак, — когда все только начиналось, в нашей группе было много взрослых. Но они умирали один за другим. Их тела не выдерживали перегрузок. А наши только еще развивающиеся организмы под стимуляторами и различного рода медикаментами искусственно сделали куда более выносливыми.

— Поэтому вы и остались одни? Сами по себе? — дети горячо закивали, — наверное, вы очень скучали все это время по своим родителям? — все тут же потупили глаза. Самый маленький мальчик, что повсюду таскался с машинкой на веревочке и лишь молчал, внезапно разревелся.

— Позволите ли вы мне впредь приглядывать за вами? — детки тут же вылупились на отца с изумлением, но и откровенной радостью. А вот я их радости не разделял.

— Эй! Это что еще за заявы, — естественно, я начал возмущаться, — ты совсем из ума выжил?! — знаю, что с отцами так не разговаривают, но в данном случае можно, — тебе, что, мало меня и Эллити?!

— Териал, не буйствуй, иди, пососи своих успокоительных конфеток.

— Я не пью успокоительного!

— И это заметно!

— Папа!

— Териал, не смей спорить с отцом! — властно прикрикнул на меня папа, заставив съежиться под его взглядом, — неужели ты действительно веришь в то, что я буду спокойно стоять и смотреть, как теряю своего единственного сына? — улыбнулся он мягче, — Пойдемте, — протянул он руку девочке, которая тут же вцепилась в нее мертвой хваткой.

— Погодите! Ведь он же не прошел игру! Для начала…

— Териал! — вновь повысил голос отец.

— Он попал сюда через виртуалию, одно только это показывает его силу, — пожал плечами Вожак, так же беря отца за другую руку. Все остальные последовали его примеру. Высокий седой мужчина внушал им большее уважение и доверие, чем какой-то зачуханный подросток. Только сейчас я начал осознавать весь ужас складывающейся ситуации. Отец собирался заменить меня! А это значило, что он умрет или останется овощем? Нет-нет-нет, это не вариант! Должен же быть какой-то иной выход!

— Я буду наблюдать за тобой и Эллити так же, как делал это раньше, и не беспокойся, уж я-то слишком долго в виртуалии не задержусь, скучное местечко, знаешь ли, — подмигнул он мне и шагнул в желе, — Ах да… — часть его тела уже окунулась в зеленую субстанцию, но голова все еще была наружи, — В прошлый раз я совершил непоправимую ошибку, попросив тебя забыть обо всем. На этот раз я прошу тебя не забывать, но помнить. Помнить этот день до последней секунды и никогда не прятать это воспоминание в глубинах своего подсознания. Будь счастлив, Териал.

— Папа, нет! — выкрикнул я, вскакивая на ноги и уже собираясь кинуться к отцу и силком вытащить его из плена мерзкого густого океана. Вот только мои ноги не сдвинулись с места. И когда я взглянул на них, увидел, что по самую щиколотку они замурованы в виртуальном полу. Дернул одной ногой — безуспешно, повторил попытку — никаких изменений. Попробовал применить пару вирусных программ, которые помогли мне с червями. Пол вокруг меня покрылся мелкой сетью из трещин, но ноги по-прежнему оставались обездвижены. Да уж, папочка постарался на славу! Чертов старикан! Как ты мог так поступить! Я ведь даже не успел нормально поговорить с тобой! А мама, что будет с мамой? Что будет с Эллити?!

— Черт, ты им нужен больше, чем я! — в отчаянии выкрикнул я, присаживаясь на корточки и начиная ногтями скрести пол, тем самым пытаясь освободить свои ноги. Но, конечно же, у меня так ничего и не получилось. Только и оставалось, что смотреть сквозь прозрачно-грязное желе, как мой отец в обнимку с семеркой молокососов уходит все дальше и дальше, превращаясь сначала лишь в еле различимый силуэт, затем и вовсе в полупрозрачную точку.

Исчез…

Я видел как он уходил, я слышал его последние слова… А ощущение было, словно я наблюдал за тем, как он умирает у меня на руках. Возможно, в какой-то степени так и было.