только крестьянкой! Конечно, у нее была магия, ведь так все работало. Так работало в

Грире, и если в Грире все было так хорошо, то и у него…

– Твоя мать хвалила твои впечатляющие навыки, - сказал он, скалясь дрожащей

девушке, скрестив руки на груди, - и слова о тебе достигли моих ушей. Пора доказать свои

навыки. Сплети из этой соломы золото к утру. Иначе умрешь из-за лжи матери.

Глаза Элианы открылись так широко, что заняли большую часть ее лица. Она

смотрела на короля, безмолвно открывая и закрывая рот. Он видел ужас на ее лице, и

подозрение сжало его желудок, подозрение, что он глупо поверил слухам. Подозрение,

что он ошибся. Подозрение, что он только устыдится, а дева зря погибнет.

Но он отогнал эти мысли, закрылся от них, как от врагов.

– Ты знаешь, что должна сделать, - сказал он и вышел из комнаты. Дверь

захлопнулась.

Элиана опустила голову и заплакала.

* * *

Как-то Элиана уснула. От усталости и страха она опустила голову на тюк соломы, не

обращая внимания на покалывание сухой травы, и затерялась в беспокойном сне.

Она резко проснулась и охнула. В окно она увидела звезды и поняла, что проспала

большую часть вечера. Ее лицо опухло от слез, сон не дал ей отдохнуть.

Напряженно встав, она прошла к окну, отбрасывая босыми ногами солому с каждым

шагом. Она выглянула, надеясь увидеть страну за стенами дворца. Хоть немного земли,

намек на дом.

Но она увидела виселицу во дворе.

Она всхлипнула и отпрянула, слезы снова заполнили ее глаза. Она оглянулась на

прялку. Что сказал король? Солому в золото?

– Мачеха, что вы наделали? – прошептал она. Как могла госпожа Карлин так сказать?

И как король мог поверить такому? Она закрыла глаза, борясь с волной страха и тошноты.

– Дева, почему ты плачешь?

Элиана развернулась, сердце подпрыгнуло к горлу. Ее глаза расширились при виде

тени в углу, но было слишком темно, чтобы разглядеть лучше.

– Кто здесь? – осведомилась она.

Вдруг свет звезд стал ярче, и комнату залило серебряное сияние, яркое, как день.

Элиана четко увидела худого сильного мужчину в одежде, какую она никогда не видела,

словно все коричневое и зеленое из леса сплелось в ткань. Но больше всего Элиану

поразили его блестящие глаза цвета весенней зелени.

– Ты слишком красивая, чтобы плакать, - сказал незнакомец, нежно улыбаясь. – Я

всегда считал короля Гендри глупым, но не думал, что он жестокий.

Все в этом госте было слишком странным. Слишком потусторонним. Элиана

насторожилась и спросила:

– Кто вы?

– На твоем лице сажа, - сказал он вместо ответа.

Рука Элианы невольно взлетела к щеке и потерла, размазывая слезы и сажу.

– Стало только хуже, - рассмеялся зеленоглазый незнакомец. Он вышел из угла,

медленно приблизился, вытянув руки, словно успокаивал пугливую лань. – Скажи,

почему ты плачешь?

Элиана решила, что это сон. Все это. Все со вчерашнего утра. И этот незнакомец –

часть сна, а она скоро проснется.

Поверив в это, она решила, что можно и ответить.

– Моя мачеха хвалилась, что я могу прясть из соломы золото, - сказала она. – Как-то

об этом услышал король, и теперь он хочет, чтобы я это доказала.

– А ты можешь? – спросил незнакомец, хотя что-то в его взгляде говорило, что он

уже знал ответ.

– Что это за вопрос? – ответила она, ее голос был резким от возмущения. Она

затрясла головой. – Конечно, нет! Никто не может! Это глупое желание жадной женщины,

которая всегда хочет больше, чем имеет.

– Почему она отправила тебя сюда? Если ты пришла в таком наряде, то она не

подумала, что тебя нужно нарядить подобающе для встречи с королем.

Элиана вдруг ощутила слабость, она села на ближайший тюк соломы.

– Она, наверное, говорила об одной из своих дочерей, когда сочиняла, - сказала она,

судорожно вдохнув. – Но король убьет меня, когда поймет, что все это ложь. А она не

хотела, чтобы ее дочь умерла.

Незнакомец цокнул языком и сел рядом с ней, упер ладони в колени.

– Это жестоко. Поэтому ты так горько плачешь?

– Да, - сказала Элиана, хмурясь и вдруг обижаясь. – Этого не достаточно?

– Успокойся, девчушка! Не нужно шуметь. А если я скажу тебе, что я могу спрясть из