Грэхема во дворе, а Бридин было скучно вышивать. Порой госпоже Карлин казалось, что

они были бы веселее, если бы она позволила им готовить, убирать или ухаживать за

зверями, как делала падчерица! Но они не перечили матери. И они сидели час за часом,

работали и молчали.

Странный звук привлек внимание госпожи Карлин. Она нахмурилась и выглянула в

окно, оставив свою работу на коленях. Она слышала топот копыт? Нет, не так,

постоянный стук не был на это похож. Тогда это могло быть…

Гонец появился из-за деревьев и прошел во двор. За ним шел отряд из десяти воинов,

сияющих броней.

Смятение сковало госпожу Карлин. А потом она поняла. Она сама была виновата.

Она выпалила, не подумав о том, к каким последствиям это приведет.

– Нет, - прошептала она. – Не может быть!

– Что такое, матушка? – спросила Бридин, сестры подняли головы, с испугом

увидели бледность на лице мамы.

Госпожа Карлин не ответила. Она вскочила на ноги, оставила платье с вышивкой

грудой на полу. Она спустилась за три секунды, а потом замерла у двери, пригладила

волосы, чтобы выглядеть достойно, и вышла во двор.

Она столкнулась лицом к лицу с гонцом в шляпе с красным пером.

– Госпожа Карлин, жена мельника? – осведомился джентльмен.

– Я, - ответила госпожа Карлин и присела, как она надеялась, в правильном

реверансе. Жены фермеров были лучше жен священников, мельников и прочих, но их

редко учили таким манерам.

Гонец поднял огромный лист, исписанный мелким почерком, с большой печатью и

подписью внизу. Одного вида хватило, чтобы ледяные колени госпожи Карлин

превратились в воду.

– Король Гендри, повелитель этого королевства, постановил, что вашу дочь,

умеющую плести золото из соломы, необходимо привести во дворец Крейгбар, где она

покажет свои умения.

Госпожа Карлин ощутила жар в костях от таких слов.

– О! – воскликнула она, стараясь выдавить смех, но у нее не вышло. – Это

неожиданно!

«Если король узнает, что это ложь, он убьет того, кого я отправлю! Я не могу отдать

ему Бридин или Иннис…» - подумала она.

Но она услышала за собой шаги обеих своих дочерей, увидела, как гонец перевел на

них взгляд, пытаясь понять, какую из дев отдадут во дворец.

– Элиана сейчас на мельнице, - сказала госпожа Карлин, слова звучали так

естественно, она не сомневалась в них. – Я ее сейчас приведу.

Не объясняя своим девочкам, не присев в еще одном реверансе, госпожа Карлин

поспешила по двору к мельнице, прошла в затхлую тьму, наверное, впервые. Элиана и

Грэхем трудились в поте лица, мололи зерно из другой деревни.

Элиана удивленно подняла голову, услышав, как открылась дверь, и удивление

усилилось при виде госпожи Карлин.

– Что-то случилось, мачеха? – спросила она, не понимая выражение лица дамы. – В

чем дело?

– Тебе нужно идти, - сказала госпожа Карлин. – За тобой пришли люди короля.

Элиана уставилась на мачеху. Не веря ушам, она выдавила:

– Прошу прощения?

– Скорее! – закричала госпожа Карлин, подошла и схватила Элиану за запястье. Ее

длинные пальцы, как сосульки, морозили кожу Элианы. Она вывела Элиану с мельницы

на залитый солнцем двор, девушка не успела даже возразить.

Элиана увидела воинов, увидела яркого гонца. Ее голова кружилась от смятения.

Она, должно быть, спала! Точно спала! Как такое могло быть на самом деле?

– Эта девушка? Ваша дочь? – сказал гонец, окинув Элиану взглядом, отмечая

разницу в ее грязном изможденном состоянии и бедном качестве одежды, по сравнению с

чистыми аккуратными платьями Бридин, Иннис и их матери.

– Это она, - сказала госпожа Карлин, ослепительно улыбаясь. Ее пальцы все еще до

боли впивались в запястье Элианы. – Она просто трудилась внутри, улучшала мастерство.

Она хочет показать навыки королю.

– Что? – закричала Элиана. – Мачеха, о чем вы?

Госпожа Карлин не ответила, а просто толкнула Элиану к гонцу. Элиана смотрела на

мужчину, на красное перо на его шляпе. Она пыталась вспомнить реверанс, но ноги не

слушались.

– Идем, девочка, - сказал гонец, взяв ее под руку. – У нас мало времени.