В комнате был только один человек, в мешковатых черных брюках, сидевший на одной из кроватей и читавший юмористический журнал. Другие кровати были пусты.

– Этот человек и есть Бен Смит?
– разочарованно спросила Пенни, поскольку он ни в малейшей степени не походил на фотографию мистера Ретта.

– Нет. Понятия не имею, что стало со Смитом, но его здесь нет, - ответила хозяйка. Она обратилась к мужчине на кровати.
– Джейк, за последний час здесь появлялся кто-нибудь?

Тот покачал головой, с любопытством глядя на вошедших.

Обращаясь к Джерри, женщина сказала:

– Вам нужно прийти позже, если вы хотите увидеть Смита. Может быть, после десяти.

Джерри нацарапал свое имя и номер телефона на листке из записной книжки.

– Если он появится, вы мне позвоните?
– спросил он.

– О, разумеется, - ответила женщина тоном, ясно дававшим понять, что она не станет этого делать, во избежание неприятностей.

Джерри протянул ей пятидолларовую купюру.

– Это вам за труды, - сказал он.
– И получите еще столько же, если сообщите мне, когда этот человек придет.

– Я обязательно позвоню, - сказала женщина, с большим энтузиазмом.

Пенни глубоко вдохнула сладкий, прохладный воздух, когда они с Джерри вышли из здания на улицу.

– Я все еще сомневаюсь, что мы нашли нужного человека, - заметил Джерри.
– Почему Гамильтон Ретт мог оказаться в таком месте?

– Да, это сомнительно. Однако мы знаем, что в день исчезновения, у него на руке было кольцо со змеем.

– Кольцо может оказаться не тем же самым. А кроме того, если Ретт оказался жертвой насилия, кольцо могли попросту украсть.

– Я об этом не подумала. Нам следует сообщить в полицию?

– Пока нет, - ответил Джерри.
– Наши сведения оставляют желать лучшего, так что давай немного подождем. Хозяйка может позвонить; но, в любом случае, я буду следить за этим местом.

Было уже поздно, и Пенни решила сразу же вернуться домой. Попрощавшись с Джерри на углу, она села в автобус, а затем постаралась как можно более незаметно проскользнуть в дом.

Однако если она надеялась избежать бдительного взора Мод Вимс, домработницы, ее ожидало разочарование.

Полная, добродушная женщина, много лет заботившаяся о Пенни после смерти миссис Паркер, закончила готовить и убиралась в кухне. Бросив на девушку суровый взгляд, она заметила:

– Ты сегодня позже обычного, Пенни. Когда твой отец вернулся домой почти два часа назад, он понятия не имел, где ты и что с тобой.

– Значит, папа плохо следит за своими служащими, - усмехнулась Пенни.
– Я работала над специальным материалом для Star.

– Мне уже доводилось слышать это прежде, - вздохнула домработница.
– И, полагаю, твои безумные выходки теперь составляют часть твоей работы! На твоем месте, я бы отказалась от нее.

– Ах, миссис Вимс, не будьте такой строгой, - умоляющим тоном произнесла Пенни, сжимая ее руку.
– Работать в газете - это так замечательно! В следующий раз я обязательно позвоню вам, если буду уверена, что опоздаю.

– Ты сегодня хоть что-нибудь ела?
– уже менее сердито спросила домработница.
– Мы поужинали больше часа назад.

– Я найду что-нибудь в холодильнике. Где папа?

Едва она успела задать этот вопрос, Энтони Паркер, высокий худой человек с седеющими волосами, показался в дверях кухни.

– Что случилось?
– спросил он.
– Пенни снова оказалась нарушительницей?

Миссис Вимс не ответила, слишком хорошо зная, что в любом случае издатель будет защищать свою дочь. Много раз, без всякого успеха, она говорила ему, что не одобряет почти неограниченную свободу, которую тот предоставляет Пенни.

Нельзя было усомниться в том, что мистер Паркер был чрезмерно снисходительным отцом, но он, тем не менее, воспитывал дочь по строгим правилам. Он знал, что она обладает талантом - чутьем на необыкновенные истории. И только потому, что девушка доказала - она способна позаботиться о себе и четко мыслить в экстренных ситуациях, позволял ей принимать большинство решений самостоятельно.

Пенни тут же выложила ему информацию о том, какие попытки предпринимались ею сегодня, чтобы раздобыть материал для Star о мистере Ретте. Мистер Паркер, узнавший большую часть ее рассказа из "зеленого" издания, слушал внимательно, иногда позволяя себе короткие комментарии, после чего сказал:

– Один раз я встречался с мистером Реттом на завтраке в Торгово-промышленной палате. Он произвел на меня впечатление хорошего человека.

– А именно?
– поинтересовалась Пенни.