– Вил?
– Ари покраснела. Что-то тут не так...

– Уже Вил? Не ты ли отказывалась даже заговаривать с ним, подруга?
– Поинтересовалась я, шнуруя корсет.

– Он мне очень помогает, Элиза. И рассказывает о будущих испытаниях, потому что вместе с королем их разрабатывал.

– И он тебе нравится, - сделала вывод.

– Нет, что ты.
– Ари замахала руками, а я наконец-то справилась с корсетом.
– Мы просто общаемся. По делу. Скорее всего, они определились со следующим этапом отбора. Если я что-то узнаю, пришлю тебе книгу.

– И все-таки странно...
– рассуждала я, поправляя перекочевавший ко мне кулон.
– Папа так доверяет Вилиану. Не находишь?

– А кому в нашем дворце доверять? Вил его еще ни разу не подводил. И знаешь, мне кажется, он искренне беспокоится, куда ты подевалась. Поначалу я подумала, что он хочет просто выпытать, где ты. А потом поняла - нет. Но, конечно же, никто ничего не узнает, Элиза. Что планируешь делать завтра?

– Встречаемся утром здесь же, - ответила я.
– А ночью надо придумать, что сказать остальным лордам. До завтра.

Выскользнула из библиотеки и поспешила в свою комнату. Наверное, мое отсутствие на обеде вызвало у лордов много вопросов. Но - плевать на лордов! А вот у комнаты Рена ненадолго остановилась, а потом, сама себе удивляясь, постучала.

– Входите, - раздался ответ.

– Добрый вечер.
– Перешагнула порог, хотя внутри все замирало от смущения. Рен сидел за столом и что-то писал, но, увидев меня, отложил перо.

– Элиас? Что-то случилось?

– Нет. Просто хотел узнать, как прошла встреча с принцессой.

Рен поднялся из-за стола и предложил мне присесть на диван.

– Встреча?
– Задумчиво произнес он.
– Лучше, чем я ожидал. Принцесса - прекрасная девушка. Впрочем, Лаэрни и Ливеран иного мнения. Жаль, что тебя не было за обедом. Наслушались бы.

– Решил провести время с пользой и изучить дворцовую библиотеку, - ответила я.
– А в доблести лордов Лаэрни и Ливерана не сомневаюсь, они ничего хорошего ни о ком не скажут даже на смертном огне. Ну что, Рениард, не передумал насчет победы?

– Ах, вот что тебя беспокоит.
– Рен улыбнулся.
– Нет, не передумал. Несмотря на всю привлекательность принцессы Элизы, мне нужно думать о своем доме. И потом, я - единственный наследник главной ветви рода Аэрдан. Если вдруг унаследую престол Альдона - что тогда будет с моими землями?

– Ты задаешь себе слишком много вопросов, Рен, - сказала я.
– Может, лучше положиться на судьбу? Не зря же придумали этот отбор. Хочется в это верить.

– Нет, Элиас, я не верю в честность отбора. В прошлый раз мой род не участвовал в нем, когда выбирали супругу для нынешнего короля, но у матери была близкая подруга, которая любила его величество. И, причем, взаимно. Но из-за того, что она не принадлежала к Высшему Дому, конечно, их брак был невозможен. Принц женился на другой и вскоре унаследовал трон, а Мариэн мать больше никогда не видела. Слышала только, что она умерла через пару лет после того. Есть ли в этом справедливость, Элиас?

У отца была возлюбленная? Никогда не слышала об этом. Что ж, это объясняет легкую прохладцу, которая всегда царила между ним и матушкой.

– Нет, - признала я.
– О справедливости говорить не приходится.

– И я о том же. Поэтому какую бы симпатию не вызывала у меня принцесса, мне это не нужно. Впрочем, начинаю повторяться. Что ж, завтра ты ближе познакомишься с принцессой сам. Ты ведь собираешься победить. Надо произвести на неё впечатление.

– Отбор не зависит от впечатления, произведенного на принцессу.
– Мне снова стало грустно.
– Наоборот, мне кажется, ей самой вряд ли нравится эта затея. Как думаешь?

– Нравится или нет - это её долг. Так же, как наш с тобой - приехать сюда, - безжалостно ответил Рен.
– Когда дело касается власти, о личных чувствах лучше забыть.

– Наверное, ты прав.
– Я поднялась, потому что и дальше слушать его не было никаких сил.
– Я пойду. Доброй ночи. Увидимся завтра.

Едва заставила себя спокойно миновать короткий промежуток коридора между нашими комнатами, заперла за собой дверь - и по щекам покатились слезы. Если даже Рен считает, что я должна была смириться, что мне делать? Нет, ни за что! Ни за что не соглашусь на этот ненавистный брак. Пусть хоть небо рухнет на голову. Я им еще покажу, кто здесь достоин победить в отборе! И Листиасу, и Ливерану, и даже самому Рену.

До полуночи всхлипывала в подушку - занятие глупое, но, увы, ничего не могла с собой поделать. Зато утром проснулась полной решимости. Сейчас позавтракаю, поменяюсь местами с Ари и приведу в ужас оставшихся лордов. А потом сделаю все, чтобы победить. Завтракала я в своей комнате. Любимые раньше блюда казались пресными и безвкусными, но все равно заставляла себя глотать кусочек за кусочком. Надо быть сильной.

Уже собиралась потихоньку нырнуть в библиотеку, когда в двери постучали. Хорошо, хоть не успела уйти. За дверью стоял слуга, который сообщил, что король немедленно желает меня видеть. Интересно, только меня? Или отец озвучит какие-то нюансы будущего задания? Пришлось оставить мысли о библиотеке и поспешить в парадный зал. Переступила его порог - и поняла, что здесь собрали всех восьмерых оставшихся участников. Я едва успела поздороваться, как вошел король - снова один, без Ариэтты.