Это он намекает, что отца сместить пора?

– К счастью, не за счет моего замужества.
– Состроила невинную мордашку.
– Только вам признаюсь, лорд Ливеран, потому что вы кажетесь мне надежным человеком, что решила уехать с супругом в его округ. Отец молод, а трон пусть наследует муж моей младшей сестры, когда она подрастет.

– Боюсь, не выйдет, ваше высочество.
– Хищно улыбнулся Ливеран.
– Отбор есть отбор, он призван выбирать правителя. Не в ваших сипах отменить его результаты.

– Но в моих силах отказать жениху, если результат меня не устроит.
– Ясно дала понять, что как раз Ливеран не устроит меня точно. Ни как король, ни как муж.

– И опозорить отца? Что вы, Элиза. Здесь собрались достойнейшие сыновья своих родов, за исключением некоторых. Поэтому лучшего мужа, чем один из нас, вам не сыскать.

– Зато, боюсь, я буду недостаточно хорошей женой для таких... достойнейших.
– Захотелось надеть Ливерану на голову тарелку с жарким.
– Понимаете ли, отец считает, что я слишком самостоятельна, как для тени мужа. Поэтому и торопится с браком.

– Зависит от мужа. Настоящий мужчина укротит любую женщину.
– Ухмыльнулся Ливеран кончиками губ.

– А если я не желаю, чтобы меня укрощали? Что тогда?
– Спросила прямо.

– Придется смириться. Увы, ваше высочество, жизнь не предполагает свободы выбора для особ королевской крови. Вам ли не знать? Уверяю, в случае моей победы вы не пожалеете, потому что я смогу решить все за нас двоих.

Вот хам! Я замолчала, быстро доела и распрощалась. Как убрать Ливерана из отбора? Потому что если он победит, я не то что во дворец не вернусь - сама его удушу. Около часа провела в будуаре, стараясь не разнести все в клочья. Хорошо, хоть с Реном мы договорились о взаимопомощи, иначе пришлось бы совсем туго. Кстати, о Рене...

Позвала служанку, чтобы сменить платье. Остановила выбор на золотисто-желтом, с переливающимися парчовыми вставками. Приказала собрать волосы в высокую прическу, открывая шею. Скорее бы увидеть Рена. Это поможет успокоиться. Хотя, и к нему у меня был серьезный разговор.

Пробило пять, и я вышла на парковую аллею. Рен уже ждал меня там. В отличие от двух предыдущих кандидатов, он был одет дорого, но без блеска и золота. Строгий черный жилет с серебряной нитью, белоснежная рубашка, черные брюки. Само спокойствие. Конечно, он-то за мою руку не соревнуется.

Я отпустила служанок и подошла к Рену. Уж он-то мою честь ничем не скомпрометирует.

– Добрый вечер, лорд Аэрдан, - улыбнулась ему искренне.
– Простите, что заставила ждать.

– Рад видеть вас, ваше высочество.
– Рен склонил голову.
– Как прошел день?

– Утомительно.
– Призналась я.
– Прогуляемся немного?

Рен намек понял и предложил мне руку. Оперлась на неё - и сразу почувствовала себя лучше. Да, хорошо иметь друзей, пусть он и не подозревает, кто идет рядом.

– Рениард, позволите мне называть вас по имени? Скажите, почему ваша семья решила изменить отношение к отбору? Помнится, ваша матушка была его противницей.

– Потому, что иногда нужно оставлять прошлое в прошлом, - ответил Рен.
– Моя мать хочет, чтобы я получил больше, чем может дать нынешнее положение дел в моей семье. И после гибели отца наше вынужденное затворничество сильно её гнетет.

– Вы живете настолько уединенно?

– И да, и нет.
– Рен отвечал уверенно, словно затронутая тема его не беспокоила.
– Конечно, мы почти не выезжаем из Аэрдана, но наш округ не так мал. И у меня всегда много дел. А матушка... Она женщина, ей надоело коротать дни в одиночестве. Её тоже можно понять.

– Спасибо за прямоту. Надеюсь, сейчас вы ответите мне столь же искренне. Рен, что будет, если вы победите в отборе?

– Я откажусь от победы.

– Что?
– Я даже остановилась.
– Но... так будет только хуже для вас.

– Ваше высочество, - Рен замер рядом, - Альдон должен получить достойного короля. Это не значит, что я считаю себя недостойным. Совсем нет. Но представьте реакцию Высших Домов. Они никогда этого не примут. Чтобы один из Аэрданов вдруг стал королем? Начнутся междоусобицы, волнения. И пострадает наша страна. Хотя бы из-за этого мне стоит отказаться.

– Боюсь, после такого ответа опала будет меньшей из кар. Отец не простит.

– Я постараюсь не побеждать.

– Хорошо.
– Заставила себя улыбнуться.
– А кто тогда достоин престола? Вы ведь уже познакомились с лордами, поняли, что они из себя представляют. Ну же!

– Элиас Кавернел. Единственный, кто мог бы стать хорошим королем и супругом для вас, ваше высочество. Вы даже чем-то неуловимо похожи.

Главное, чтобы не понял, чем! Я даже испугалась, поэтому, не подумав, спросила: