– Что будем делать?
– спросил Вил, осторожно опуская руку мне на плечо, успокаивая.
– Поменяем Ари и Элизу обратно?

– Нет, - король качнул головой, а я не поверила своим ушам.
– Нельзя прерывать отбор, он должен завершиться. Иначе придется начинать сначала, а я этих лордов под своей крышей дольше терпеть не намерен. Элиза, вернешься в свой... образ. И в свою комнату. Оттуда не выходить, ни с кем не разговаривать.

– Тебе не кажется, что это будет выглядеть странно?
– спросил Вил.

– Нет. Приставим к двери охрану. Скажем, что пока работают дознаватели, лорд Кавернел будет под усиленным надзором.

– Отец, ты мало того, что порочишь чужое имя, так еще и позоришь свою дочь, - вздохнул Вилиан.
– Если тебе так нужно, чтобы Элиза приняла участие в следующем этапе отбора, пусть идет. Без каких-либо условий. Лордам скажешь, что произошла ошибка, и послание богини было истолковано неверно. А Элиза тихонько проиграет на этом этапе и вернется к нам.

Спасибо, Вилиан. Несмотря на мои подозрения, он больше не обижался и старался меня защитить. Разве я бы справилась без него?

– И то верно, - согласился король.
– Что ж, Элиза, твоя взяла. Ты продолжишь участие. Но испытание выберу такое, чтобы и палец не поранила.

– А Рен?

– Дался тебе твой Рен!
– рыкнул отец.
– Не могла выбрать кого-то более подходящего?

– Например, Ливерана?
– фыркнула я.

– В бездну Ливерана! Но опальный лорд...

– Ты сам его позвал, - напомнила родителю.

– Таковы правила. Я же не думал, что он приедет. Вернется твой возлюбленный. Только молчи! Не стоит ему знать, как ты рискуешь своей репутацией. Победит - женится. Нет - значит, нет. Поняла меня?

– Что значит - нет?
– Я кинулась к отцу.

– Пусть докажет, что достоин твоей руки. И я смирюсь, - угрюмо ответил тот.
– А если проиграет, значит, не достоин. Точка.

– Он победит, - уверенно ответила я.

Король вздохнул, поднялся и посмотрел мне в глаза. Папа выглядел усталым. И впервые за это время сердце кольнула совесть. Я ведь не думала, что чувствует он. А сосредоточилась только на моих чувствах.

– Береги себя, Элиза, - сказал отец.
– И постарайся проиграть, хорошо? Потому что последним этапом традиционно будут поединки. Ты ведь не станешь фехтовать, правда?

– Ну...
– протянула я.
– Уже случалось за последние дни. И я победила, между прочим. Но ты не волнуйся, это были дружеские поединки, если можно так сказать.

Король порывисто обнял меня и прижал к груди. Я чуть не задохнулась, не успев сделать вдох. А затем по щекам все-таки покатились слезы, и обняла отца в ответ. Мне его не хватало. Его, мамы, сестренки. Самых родных и близких людей.

– Никогда больше так не делай, девочка, - провел он рукой по моим волосам.
– А с тобой, - развернулся к Вилиану, - мы поговорим потом, подальше от женских ушей.

– Папа!
– напомнила я.

– Что папа? Мало того, что скрыл твое присутствие, так еще и все рассказал. И мне - ни слова! Предатель.

– Ваше величество, я...
– попытался вмешаться Вилиан.

– Величество... Судя по вашему поведению - не такое уж и величество. Марш отсюда! Пойду, побеседую с твоим возлюбленным, Элиза.

Ой! С одной стороны, стало страшно - мало ли, что Рен скажет отцу. А вдруг разозлит, и папа его не отпустит? С другой стороны, было интересно. Но, увы, мне оставалось только снова «надеть» облик Рениарда, чтобы дойти до своей комнаты. Поэтому вернула запонку на место. Отец только покачал головой - похоже, он не мог привыкнуть к моим метаморфозам.

– Проводи её, - приказал Вилиану.
– А потом побеседуем. Элиза, ты должна две вещи: молчать и проиграть. Поняла?

Я кивнула. Тогда отец свернул направо, а мы с Вилианом пошли налево, к крылу лордов.

– Тебе из-за меня достанется, - вздохнула, когда мы миновали стражников.

– Ничего страшного, - отмахнулся брат.
– Основной приступ злости уже миновал. Сейчас отец поговорит с Аэрданом, пройдет время, и когда мы встретимся, от бури останется отдаленный грохот.

– Надеюсь, ты прав.
– Сжала руку брата - и тут же отпустила. В дворцовых коридорах может быть много чужих глаз.
– Спасибо, что постарался меня защитить.

– Пусть отец поймет, что тоже не прав, - Вилиан качнул головой.
– Или он так и будет пребывать в уверенности, что мир кружится вокруг его решений. Не беспокойся, Элиза. Всё будет хорошо. Рен вернется к тебе, мы обыщем отцовское крыло - может, повезет с посохом. А в поединках пусть участвуют мужчины, хорошо?

Я кивнула. Попрощалась с братом и быстро пошла к своей комнате, мечтая никого не встретить. На этот раз мне повезло, и удалось скрыться за дверью раньше, чем кто-то увидел, что я вернулась. Ничего, поучаствую в шестом этапе, достойно проиграю - и буду надеяться, что Рену удастся победить. Но стоит признать, после разговора с отцом стало легче. Наверное, все-таки я открылась не зря.