– Я могу вернуться к отбору?
– спросил у короля.

– Не вижу причин отказывать вам в этом. Кстати, ваш розыгрыш удался, и если бы меня не посетил настоящий лорд Кавернел, я бы и остался в неведении. Вам удалось удивить меня. Но оставшиеся этапы легкими не будут. Более того, я решил немного ускорить их ход, и уже завтра состоится шестой этап отбора. Элиза передавала, что надеется на вас, лорд Аэрдан. Но если вы проиграете, пути назад не будет.

– Я не проиграю.

Король довольно кивнул и вышел из темницы. Секретарь последовал за ним, обернувшись на пороге:

– Что же вы медлите, лорд Аэрдан? Вы свободны.

У меня мелькнула смутная мысль, что лорд Вилиан кого-то мне напоминает. Вот только кого? Впрочем, времени на раздумья не было. Я поспешил выйти следом за Вилианом. Стражники проводили меня обратно в крыло лордов, а король и его спутник свернули к королевским апартаментам. Нужно было переодеться и вернуть себе прежний вид, а затем навестить Элиаса и поблагодарить за заступничество. Он ведь ходил к королю. Явно не только для того, чтобы рассказать о нашей шутке.

Но войти в комнату я не успел. Противоположная дверь распахнулась, и на меня вылетел вихрь по имени Элиас Кавернел.

– Рен!
– Схватил меня за руку и затащил в свою комнату.
– Почему так долго?

– Разговаривали с его величеством, - ответил я.

– О чем?
– Допытывался Элиас, а я представил, как странно мы сейчас выглядим со стороны - два брата- близнеца.

– В основном, об отборе, - размышлял, стоит ли говорить правду.
– И о его дочери. Его величество сказал, что если я одержу победу, он не будет против нашего брака.

Лицо Элиаса просветлело. Видимо, он переживал за подругу.

– Рад, что у его величества хватило мудрости разобраться в сложившейся ситуации, - ответил он.
– Признаться честно, я испугался.

– Ну если уж совсем честно, я тоже, - почему-то стало весело.

– Ты не говорил, что владеешь магией призыва.
– Во взгляде Элиаса читалось плохо скрываемое любопытство.

– У каждого свои секреты. И, если уж начистоту, я не был уверен, что Истина ответит. Она очень своенравна. Слушай, Элиас, после целого дня в темнице я был бы не прочь пообедать. Присоединишься?

– Почему нет?
– Кавернел пожал плечами.

– Тогда жду тебя через четверть часа. Надоело уже носить твое обличие.

Элиас проводил меня до двери. В коридоре было пустынно, будто все вымерли. На мгновение кольнуло дурное предчувствие.

– Что-то не так?
– спросил Элиас.

– Нет, все в порядке.
– Я тряхнул головой, стараясь прогнать накатившую дурноту. После призывов - бывает. Все- таки это не основной для меня вид магии и дается непросто. Потянулся к дверной ручке - и вдруг руку будто обожгло. Запонка соскочила и покатилась по полу.

Я потянулся к ней, но Элиас был быстрее.

– Стой!
– Оттолкнул меня в сторону и сам склонился над запонкой. Только сейчас я заметил, что камень, вставленный в оправу, стал полностью черным.
– Не прикасайся к ней, Рен. И к двери не прикасайся. Вернись ко мне, я сейчас.

И парнишка помчался прочь, а я замер, не рискнув выпустить запонку из вида. Мало ли, кто мог её найти. Те же слуги. Нельзя допустить, чтобы кто-то пострадал.

Вернулся Элиас не один. За ним следовал секретарь его величества. Точно, они ведь тоже приятели. Хотя, я бы предпочел держаться в стороне от такой личности, как лорд Вилиан. Слишком пугающая аура его окружала.

– Вот, - Элиас указал на черную запонку.
– Рен даже к двери не успел прикоснуться. Видно, моя магия вызвала реакцию раньше.

– Отойдите. Оба.

Мы одновременно сделали шаг назад, и только потом я осознал, что действовал, скорее, интуитивно - Вилиана сложно было не послушать. А секретарь уже склонился над запонкой, провел над ней ладонью, зашептал слова заклинания. И драгоценный камень осыпался прахом.

– Что там?
– потерянно спросил Элиас.

– Проклятие, как я и думал, - ответил Вилиан, поднимаясь.
– Ту часть, которая коснулась запонки, я уничтожил. А вот с дверью придется поработать. Не маячьте здесь. Лучше отдохните. Закончу - приду.

Элиас потянул меня обратно в его комнату, хотя я предпочел бы посмотреть, как работает секретарь. Было безумно любопытно, потому что по потокам силы я понял, что передо мной - один из мастеров проклятий. Редкая магия. В бою проклятийники уступают стихийникам - слишком ювелирная работа, тогда как стихия сносит все на своем пути. Но ведь жизнь определяется не только боем.

– Может, пока переоденешься?
– предложил Элиас.
– Твоя одежда осталась у меня. Она уже чистая.

Это была хорошая идея, потому что, как только исчезла запонка, вещи Элиаса затрещали по швам, и выглядел я, наверное, глупо. Поэтому воспользовался предложением и прошел в соседнюю комнату, а Элиас остался в гостиной. Я очутился в спальне, такой же безликой, как и все отведенные нам комнаты. Только в воздухе витала чужая магия - наверное, после того, как Элиас колдовал над запонками. И она тоже казалась слишком знакомой... Хотя, что удивительного? Мы с Кавернелом даже испытания вместе проходили. Почему его магия должна казаться чужой? Вот только она казалась...