Думая о судьбе мадемуазель Репниной её подруга не могла не замечать некоторого сходства с собственной. Конечно, Наташа никогда не была крепостной, на неё неумными и склонными к предрассудительности людьми возлагалось иное клеймо позора, но слушая как-то рассказы Натали о сплетнях и интригах Зимнего, Анна вспомнила о чём-то очень схожем, происходившим за кулисами Императорского театра. «Бывшая крепостная — и прима! Нечистокровная дворянка! Недостойна быть на этой сцене!» - вот что часто слышала она за своей спиной. А ещё по какому-то странному, не иначе роковому стечению обстоятельств, обе барышни были отвергнуты Михаилом: одна — в качестве возлюбленной, другая — родной сестры. Однако все выпавшие невзгоды закалили характер и при этом не изгнали доброту из сердца. И Анна, и Натали привыкли держать удар с гордо поднятой головой, даже если на душе при этом было очень скверно.

Именно поэтому баронесса очень привязалась к Наташе и всегда с радостью приезжала в Высокое. Она так же пыталась зазывать подругу к себе домой — в имение Корфов, но Репнина всякий раз смущалась и откладывала визит на «потом». Беря во внимание дружбу Владимира с братом, Натали не хотела рисковать, потому как чем бы закончился такой приезд в гости — ещё не известно. А учитывая положение подруги, лишние нервы ей были вовсе ни к чему.

***

Настоящим сюрпризом стал для неё приезд дяди в начале декабря. В первое воскресенье зимнего месяца, когда Наташа собиралась отправиться в Двугорскую церковь на службу и уже одетая, стояла в коридоре и надевала тёплую муфту, во входную дверь требовательно постучали. И каково же было удивление Репниной, когда перед ней предстала величественная фигура Сергея Степановича Оболенского, взиравшего на неё хоть и строго, но без злости и холодности.

Войдя в дом и поцеловав ошеломлённую племянницу, господин Оболенский приступил к неспешному осмотру коридора и комнат сначала первого, а затем — второго этажей. Натали, робко ступая, следовала за дядей по пятам. Время от времени он задумчиво бормотал: «Неплохо, неплохо… Вполне хорошо. И это годится. А это так вообще — просто блеск!», после чего усадьбе был вынесен вердикт замечательного дома. Наташа, осмелев, кинулась обнимать Сергея Степановича, а после, усадив в столовой, накормила сытным завтраком и напоила чаем с травами.

– Да… - вконец раздобрев, сказал господин Оболенский, откидываясь на мягком стуле и взирая на Натали с улыбкой.
– Моя племянница — и хозяйка поместья!

– Я очень рада быть здесь.
– ответила княжна, сидя напротив.

– Значит, с твоей службой при дворе и впрямь покончено?

Несколько напрягшись, Наташа молча кивнула. Она подозревала, что о её нынешнем местонахождении дяде мог написать только Михаил. Родители вряд ли стали бы этим заниматься — она знала, что такой привычки за ними не водится. Но тогда брат, скорее всего, сообщил и о причинах, почему она поселилась в этой усадьбе.

– Какая же ты смелая, Наташа.
– произнёс Сергей Степанович.
– Я, в общем-то даже горжусь тобой, только это не для ушей нашего Мишеля.
– И он подмигнул удивлённой Репниной.

– Гордитесь? А я думала, Вы будете ругать меня.

– Как будто это на тебя когда-нибудь действовало!
– всплеснул руками господин Оболенский.
– Ты, конечно, изрядно удивила старика, что нашла себе в качестве возлюбленного Александра Николаевича, но в том, что ты — вольная птица — это я никогда не сомневался. Так же, как и в том, что из твоей попытки выйти замуж за князя Долгорукого не выйдет ничего хорошего.

– Но дядя, как Вы можете?!

– Знаешь, скольких умных и независимых женщин я повидал на своём веку? Немного. Но все они, как правило, были несчастливы в браке, и знаешь — почему? (Княжна пожала плечами) Потому что мужчины не любят, когда их женщины умнее и успешнее, чем они сами! Эти дамы часто заводили романы на стороне — с господами, которые могли оценить их по достоинству — и порой подобные отношения длились долгое время… А ты и князь Андрей абсолютно не подходили друг другу. И хорошо, что этот брак не свершился — страдала бы потом всю жизнь.

При упоминании о покойном Андрее Петровиче, Наташа вздохнула. Она хотела было что-то возразить дяде, но в душе была согласна с ним — и промолчала.

– Тебе нужен такой мужчина, который умнее и сильнее тебя во стократ.
– продолжил свои рассуждения господин Оболенский.
– И тот, кто не будет притеснять твоей свободы. Вот если такой найдётся — ты будешь счастлива.

– Думаю, что именно такого я и полюбила.
– ответила, наконец, Натали, взирая на дядю исподлобья.

– Значит, Его Высочество всё же завладел твоим храбрым и мятежным сердцем?
– Сергей Степанович улыбнулся, разглядывая Наташу.
– Да, наш будущий государь молод, красив и отважен!

– А также очень внимателен ко мне, добр, отзывчив и, кажется, любит меня не менее сильно, чем я его.
– продолжила Репнина.

– Если это так — то я рад за тебя. Возможно, в таком союзе вы оба получите то, чего бы вам хотелось.

– Что Вы имеете ввиду, дядя?
– Натали, забыв про чай, уставилась на своего гостя в недоумении.

– А ты не понимаешь?
– Сергей Степанович пристально взглянул на племянницу и наклонился вперёд.
– Ты будешь под крылом сильного и властного покровителя, но при этом достаточно свободна для того, чтобы жить так, как тебе хочется. А Его Высочество получит взамен твою любовь, а также силу, которая ему необходима для всевозможных свершений на государственном поприще.