– А вы надолго в наших краях?
– Наслышанная о блестяще складывающейся карьере Анны в Императорском театре, Наташа знала, что Корфы в основном живут в Петербурге и наведываются в Двугорское не так часто.

– Думаю, что в скором времени я как минимум год буду жить здесь.
– Щёки подруги зарделись румянцем.
– До конца месяца я обещала Сергею Степановичу доиграть в спектаклях, а потом мы с Володей приедем сюда и останемся до одного важного события. А, может, и дольше.

– Вы ждёте ребенка?
– догадалась княжна. Анна утвердительно кивнула и вся засветилась от радости.
– Я искренне поздравляю Вас! Правда, я так рада!

– Спасибо, мы с мужем очень счастливы! Хотя я была вынуждена сильно расстроить Вашего дядю — он-то рассчитывал, что я буду играть главную партию в его новой постановке. Но любые роли подождут, когда такое дело!

– Да, наш дядя всю жизнь служит искусству.
– улыбнулась Репнина, вспоминая Сергея Степановича Оболенского.
– Я помню, с каким трагизмом он всегда рассказывает о какой-нибудь из своих любимых актрис, покидающих сцену ради семьи: «Это немыслимо, дорогая племянница! Она опять в положении, а у меня «Ромео и Джульетта» - премьера на носу! И где я найду ей замену за неделю!» - Натали очень похоже изобразила своего дядю, и Анна покатилась со смеху.

– Ваш дядя был бы рад меня не отпустить, но что поделаешь - такова жизнь! Он взял с меня клятвенное обещание, что вернусь, как только смогу, и я была просто вынуждена его дать!

Глядя на свою гостью, Наташа с грустью подумала, что господин Оболенский, должно быть, тоже осуждает Репнину. Именно поэтому она не получила от него ни единой строчки. Быть может Миша написал ему, как низко пала его сестра — и теперь Сергей Степанович знать не хочет о своей племяннице.

Обратив внимание на перемену в настроении Натали, баронесса Корф тоже притихла и не знала, как продолжить разговор. Однако сама хозяйка дома, стараясь прогнать грустные мысли, нарушила повисшую тишину:

– А как Вы узнали, что я здесь?

– Мы с Владимиром вчера гостили у Лизы с Мишей.
– осторожно начала Анна.
– У нас зашёл разговор о государе, и мы захотели узнать: как Ваши дела при дворе? Но получили довольно холодный ответ князя Репнина, что Вы больше не служите принцессе Марии и приобрели усадьбу в нашем Двугорском уезде. На все наши расспросы Лиза отмалчивалась, а Михаил, после некоторых терзаний, поведал нам о вас с цесаревичем.

– Вы осуждаете меня, Ани? Только прошу, не говорите, что приехали наставлять на истинный путь по просьбе брата.

– Нет, Натали, кто я такая, чтобы судить Вас! И учить жизни тоже не собираюсь. Хотя Михаил Александрович и пытался вчера воздействовать на меня, чтобы я непременно занялась этим. Он очень рассержен на Вас и Александра Николаевича, даже не знаю - на кого больше?

– Если Вы посчитаете, что лучшим выходом будет отречься от меня — не бойтесь сказать об этом прямо, я пойму.
– тихо промолвила Репнина, уткнувшись в свой чай.

– Что Вы, я не собираюсь от Вас отрекаться!
– Анна взяла подругу за руку.
– Милая Наташа, уж я-то знаю: каково это — когда от тебя отворачиваются люди, которых ты любишь и считаешь своими друзьями!

(Натали поняла, что имеет ввиду её гостья: свою давнюю тайну о том, что она крепостная а также то, при каких обстоятельствах она раскрылась.)

– Спасибо, Ани.
– княжна с благодарностью посмотрела на Анну.
– Жаль, что мой брат повел себя так некрасиво.

– И не в первый раз.
– вздохнула та.
– Впрочем, я искренне надеюсь, что Михаил Александрович поостынет и помирится с Вами.

– Я тоже, но пока его ноги не переступали порог этого дома.

– Думаю, он очень тревожится за Вас. И есть отчего.
– попыталась оправдать Репнина баронесса.
– Послушайте, Наташа, я не собираюсь читать Вам наставления, но всё же: Вы уверены, что поступаете правильно?

– Да, уверена. Александр Николаевич любит меня.

– Но как долго продлится это чувство? Что если цесаревич вскоре охладеет к Вам, как уже было однажды с другой его возлюбленной?

– Даже если это случиться, я ни о чём не буду жалеть.
– упрямо сказала княжна.
– Мы ведь не можем предсказать, что нас ждёт в будущем. Поэтому я предпочитаю жить настоящим. Анна, я догадываюсь, на что обрекла себя, и какую боль, должно быть, приношу принцессе Марии! Но поймите, я не могу оттолкнуть Александра. И не только потому, что люблю его, но и потому, что успела узнать его характер — и он не отступится, будет искать со мной встречи, бороться до конца. А если я убегу куда-нибудь далеко, то заставлю страдать его ещё больше! Мы все заложники сложившихся обстоятельств. Так уж вышло. Такова судьба.

Весь монолог Анна неотрывно следила за Наташей, а после его окончания почувствовала себя настолько растерянной, что не знала, как ответить на подобную искренность.

– Наверно, я утомила Вас, дорогая Ани.
– Репнина с тревогой посмотрела на подругу.
– Вам теперь необходимо беречь себя, поэтому давайте продолжим этот разговор как-нибудь в другой раз, если Вы, конечно, захотите.

– Спасибо за заботу, Наташа. Наверно, мне и вправду пора возвращаться домой — Владимир может забеспокоиться.
– она поднялась со стула.
– Не сердитесь, если я Вас чем-то обидела. И буду рада навестить Вас ещё, если позволите.