Князь Шаховской несколько лет назад сделался вдовцом. Потеря любимой жены Ангелины Васильевны, бывшей для него смыслом жизни, сделала из этого ещё относительно молодого дворянина замкнутого и недружелюбного человека. Всякий раз, глядя на Наташу, он вспоминал о собственной боли с каким-то неприятным чувством досады: почему эта молодая барышня ходит по земле и радуется жизни, в то время как его супруга лежит в сырой могиле? Усадьба Высокое была свадебным подарком жене, которая с любовью и заботой обустраивала дом, мечтая о детях и долгой семейной жизни. Но внезапно начавшаяся чахотка перечеркнула все планы. Похоронив супругу, Григорий Аркадьевич не смог найти в себе сил жить в доме, столь напоминавшем о счастье, поэтому, выставив поместье на продажу, уехал в свой фамильный особняк в Петербурге, где поселился практически безвылазно. И вот, не давеча, как на прошлой неделе к нему приехал управляющий с новостью, что усадьбу хочет купить некая княжна Репнина — молодая красавица, блистательная фрейлина и владелица солидного состояния. Подстрекаемый Петром Сергеевичем, он поднял цену на поместье почти вдвое, рассчитывая получить солидную сумму, которую задумал потратить на приобретение виллы где-нибудь на юге Франции. Князь Шаховской мечтал покинуть Петербург, лелея мысль, что смена обстановки залечит его несчастное сердце.

– Приветствую Вас, княжна.
– начал он, скривив губы. Глафира Петровна не удостоилась и взгляда.
– Так, так… Делим шкуру не убитого медведя?

– Добрый день, Григорий Аркадьевич.
– невозмутимо ответила Наташа. Всякий раз при виде этого человека, от которого в какой-то степени зависела её дальнейшая судьба, она старалась быть как можно более миролюбивее, включая всё своё обаяние.
– Отчего же не убитого? Я искреннее надеюсь, что мы с Вами всё-таки сможем договориться.

– Если Вы согласны на сумму, которую Вам озвучил мой управляющий.
– по-прежнему недобро продолжил князь, топчась на пороге.

– Я считаю, что цена слишком завышена, и Вы поступаете непорядочно. Изначальную денежную сумму я готова выплатить хоть сегодня - давайте вернёмся к ней и оба получим то, что хотим.
– ответила Натали с очаровательной улыбкой.

– У меня изменились обстоятельства, княжна! Поэтому моё последнее слово таково: либо Вы уплачиваете нашу с Петром Сергеевичем цену, либо можете забыть про это поместье и больше сюда не приезжать!
– господин Шаховской, сверкнув глазами, поклонился и направился прочь. Вслед за ним, с таким же недоброжелательным видом, поспешил управляющий.

Наташа смотрела им вслед с нескрываемым отчаянием и раздражением.

– Вот ведь какой бесчестный человек!
– услышала она от Глафиры Петровны.

Негодуя, Репнина топнула ногой, а затем отправилась догонять мужчин. Схватив своё пальто и надевая его на ходу, она выбежала на улицу.

– Григорий Аркадьевич, стойте!
– крикнула она хозяину поместья, уже приготовившемуся сесть в свой экипаж. Увидев летящую к нему Наташу, он замер с недовольной гримасой.
– Ну послушайте, я не понимаю, почему Вы упорствуете? Усадьба несколько лет, можно сказать, стоит заброшенной, а уж про парк я вообще молчу — за ним давно никто не ухаживает! Так давайте сойдемся на изначальной цене — Вы ведь не императорский дворец мне продаёте!
– попыталась пошутить Натали, подойдя к князю.

– Я ещё раз говорю Вам «нет».
– упрямо покачал головой Шаховской.
– И Вы можете поискать другое поместье — флаг Вам в руки, если моё слишком дорого для Вашего кошелька.

– Нет, это невозможно.
– устало опустила руки Репнина. Она готова была расплакаться от бессилия, наблюдая, как угрюмый князь садится в карету.

«Я проиграла» - с горечью подумала она.

Вдруг Шаховской, уже готовый захлопнуть дверцу перед её носом, неожиданно замер и устремил свой взгляд куда-то вдаль. Наташа обернулась и посмотрела в сторону холмистой подъездной аллеи, ведущей к усадебному дому. Она различила три приближающиеся мужские фигуры на лошадях тёмной масти. При чём силуэт впереди угадывался безоговорочно — к ним приближался Александр Николаевич в тёмно-сером развевающемся плаще. Чуть подотстав, за ним, видимо, ехала царская охрана.

Не веря своим глазам и напрочь забыв о князе, Репнина вышла на дорогу. Она поймала взгляд Александра, и тот улыбнулся ей, а приблизившись, услышала тихое «Натали». Ловко спрыгнув с коня, цесаревич направился к Наташе, которая присела в реверансе. Мужчины, вылезшие из кареты, застыли в почтительном поклоне. «Боже мой, сам Великий князь к нам пожаловал!» - услышала Наташа возбуждённый шёпот управляющего.

– Здравствуй.
– сказал Александр, поцеловав Наташе руку. Какое-то время он жадно смотрел на неё, впрочем, как и она, не веря, что он сейчас стоит перед ней.

– Добрый день, Ваше Высочество.
– Репнина улыбнулась.
– Какими судьбами в наших краях?

– Добрый день, господа!
– крикнул наследник престола мужчинам.
– Я здесь, чтобы помочь тебе.
– едва слышно произнёс он Наташе.
– В чём здесь дело?
– Александр направился к застывшим, словно статуи, князю и управляющему. Натали поспешила следом - Мне известно, что Вы, Григорий Аркадьевич, продаёте это поместье, и что княжна Репнина настроена его приобрести.

– Да, В-ваше Высочество, т-так и есть.
– запинаясь, начал Шаховской.

– Тогда почему до сих пор не оформлены документы на продажу? Отчего Вы мучаете эту даму?
– цесаревич жестом указал на Наташу.
– Я думал, что Вы, как любой благородный дворянин, держите своё слово.

– Да, но…

– Княжна Репнина до недавнего времени являлась главной фрейлиной моей супруги — будущей императрицы Марии Александровны. До этого она верой и правдой служила моей матушке, чьё имя, думаю, нет необходимости напоминать. Заслуги княжны высоко оценены государем, что выражено в наградах и подарках всем Репниным. А Вы имеете наглость унижать мадемуазель Натали!
– Его Высочество, напустив на себя до невозможного строгий вид, смотрел на Шаховского.
– Сколько Вы хотите за это поместье? Я, от лица всей монаршей семьи, в знак благодарности княжне за верную службу готов оплатить любую сумму — назовите цену.