– Боже мой, Наташа, но как же так?
– Лиза смотрела на неё во все глаза.
– Ты и наследник престола — можно ли такое вообразить?! Значит вот почему ты бросила Андрея у алтаря…

– Это не совсем верно.
– пыталась держать удар княжна.
– Я не вышла замуж за твоего брата в первую очередь потому, что поняла — он любит Таню. Ты не лучше меня это знаешь. Но у него почему-то не хватило сил признать это перед всеми и сделать выбор в пользу сердца, а не долга. Быть может, всё бы было сейчас по-другому, и Андрей был бы жив. А Александра Николаевича я полюбила не сразу. И осознала это уже после гибели Андрея Петровича, наверное, когда гостила в Риме у родителей прошедшей весной.

Елизавета Петровна слушала её, не проронив ни звука. Когда Наташа замолчала, она не нашлась, что ей ответить. Лиза всегда считала Репнину рассудительной, умной и поступающей правильно барышней. Такой поворот событий потряс княгиню настолько, что ей казалось, будто перед ней сидит какая-то другая Натали, вовсе не та, которую она знала.

– Ох, Наташа, даже не представляю: что тебе сказать.
– начала Лизавета Петровна.
– Конечно, любовь в жизни женщины должна стоять на первом месте, но в твоём случае всё так сложно.

– Я знаю.
– вздохнула княжна.

– Сможете ли вы с Александром сохранить своё чувство надолго? И что будет с тобой, если он, вдруг, остынет к тебе?
– выразила свои сомнения Лиза.

– Никому не под силу заглянуть в будущее. Но даже если это случиться, я не пропаду.

– Но твоя репутация будет загублена, и вряд ли кто-то женится на тебе. Милая Наташа, ты прости за столь, быть может, резкие слова, но отношения с наследником престола могут сломать тебе жизнь!

– Я должна ему верить. Ах, Лиза, если бы ты знала, чего мне стоило решиться на это! Ведь я понимаю, что это грех, и, боюсь, мне не искупить его до конца своих дней! Но что же делать, если он, оказывается, давно меня любит! Как я могу оттолкнуть его, глядя в глаза, полные нежности? Это всё равно, что воткнуть нож прямо в сердце и смотреть, как любимый медленно умирает на твоих глазах! Нет, я на такое не способна!
– Не в силах больше усидеть, она встала, в то время как Лиза, оставшись сидеть на диванчике, смотрела на Наташу, отошедшую к окну.

– Но что скажет Миша?
– княгиню словно озарило.
– Как он воспримет эту новость?

– Я не знаю.
– Натали вновь вернулась на диванчик.
– Но они с Александром Николаевичем хорошие друзья, и мне хочется верить, что брат поймёт и примет мой выбор.

– А если нет? Что тогда ты будешь делать?

– Всё равно поступлю так, как задумала. Завтра же я хочу съездить в Высокое и поговорить с тамошним управляющим о скорейшей покупке имения.

– Хорошо.
– Лиза, кажется, пришла к какому-то своему решению.
– Давай поступим следующим образом: зная характер Миши и, кажется, немного научившись им управлять, я сама ему всё объясню, когда он вернётся. Думаю, у меня получится найти нужные слова, чтобы объяснить твоё положение.

– Спасибо! Твоя поддержка придаёт мне сил.
– Наташа с благодарностью посмотрела на Елизавету Петровну.

– А теперь иди в свои комнаты — думаю, их уже подготовили — и отдохни с дороги. А я останусь дожидаться мужа.
– Лиза посмотрела на часы.
– Сегодня он обещал непременно вернуться к обеду — значит, скоро будет здесь.

– Если что: зови меня, и мы вместе убедим брата.
– Натали поднялась с диванчика. Следом встала Елизавета Петровна. Они молча обнялись, и Репнина поспешила удалиться, оставив Лизу готовиться к объяснению с супругом.

***

Князь Михаил Репнин и вправду вернулся в усадьбу Долгоруких к трём часам пополудни. Натали, испытывая жуткое волнение, мерила шагами свою комнату, когда услышала ржание лошадей и стук приближающегося экипажа. Она подошла к окну и увидела брата, вышедшего из кареты и направившегося в дом. Княжна схватилась рукой за шторы, словно ей было тяжело устоять на ногах, и закрыла глаза. «Господи, помоги! Только бы Миша не рассердился, только бы воспринял спокойно то, что ему сообщит Лиза!» Казалось, что время остановилось: Наташа стояла, не шевелясь, слушая биение собственного сердца.

Наконец, в дверь постучали и, обернувшись, Репнина увидела Елизавету Петровну, вошедшую к ней, нервно перебирая руками край своей шали.

– Ну как, что Миша?
– подлетела к ней Натали.

– Он в гостиной и хочет видеть тебя.
– Лиза старалась говорить спокойно, однако глаза, устремлённые на Наташу, выдали её — в них читалась тревога.

– Но что он сказал? Ты можешь поделиться со мной?

– Думаю, тебе лучше пойти к нему и самой всё услышать.
– Елизавета Петровна вздохнула и, взяв Репнину за руку, прошептала.
– Мужайся, потому как Миша готов взорваться, словно зажжённая бочка с порохом. Он вроде как спокойно всё выслушал, однако я видела, как сузились его глаза, и он до боли сжал губы, да так, что они побелели!

– Спасибо. Ты сделала всё, что смогла.
– Натали с благодарностью посмотрела на подругу.
– Идём!

Они вместе дошли до гостиной, после чего Наташа решительно толкнула дверь и вошла, оставив Елизавету Петровну за порогом. Репнина увидела высокую фигуру Михаила, стоявшую лицом к большой натопленной печи. Заслышав шаги, он обернулся и уставился на свою сестру немигающим взглядом.

– Здравствуй, брат!
– как можно дружелюбнее произнесла Натали, дойдя до середины комнаты и остановившись.
– Ты меня не обнимешь, не поцелуешь? Мы ведь давно не виделись!