Несмотря на то, что покупка усадьбы ещё не состоялась, она была полна решимости переехать как можно скорее. И даже то, что ей никак не удавалось договориться с хозяином Высокого о цене, не останавливало её стремлений покинуть дом брата. Возвращаясь в имение Лизы и Миши лишь к ужину, она спешила укрыться во флигель, отведённый ей, и не выходила оттуда до следующего утра.

После случившегося разговора, Михаил ни разу не зашёл к сестре, упрямо продолжая её игнорировать. Лиза пыталась повлиять на мужа всяческими уговорами, но он был непреклонен, считая, что Натали губит свою жизнь, и пока она не одумается и не разорвёт отношения с Александром — говорить ему с ней не о чем.

Как-то вечером, очередной раз возвратившись из Высокого и устав от очередного препирательства по поводу его покупки, Репнина вошла в свою комнату и увидела письмо, аккуратно положенное на бюро. Ещё издалека она приметила вензель Его Высочества и, забыв обо всём, подскочила и радостно схватила конверт. Раскрыв его, княжна достала лист бумаги и узнала почерк Александра Николаевича:

Натали!

Душа, моя! Как у тебя дела? Как ты добралась до Двугорского? И что решено по поводу покупки той усадьбы, о которой ты мне говорила?

Я часто думаю о тебе и вспоминаю, как мы были счастливы в Гатчине, вспоминаю твою улыбку и милое лицо. Недавно отец упрекнул меня, что я вновь витаю в облаках вместо того, чтобы слушать доклад господина Канкрина в Государственном совете. Но как не летать, если я так сильно люблю? И каждый день просыпаюсь счастливым только потому, что знаю: ты где-то есть.

Иногда мне кажется, что разлука, которую мы сами для себя избрали, сделается для меня невыносимой. Но я держусь, так как свернуть с выбранного пути нет возможности. Я будущий император, и с каждым днём мне всё чаще об этом напоминают.

Расскажи обо всём, что происходит в твоей жизни — я буду очень ждать!

Люблю тебя,

А.Н.

Закончив читать письмо, Наташа прижала листок к груди. Он по-прежнему любит её! Значит, всё не напрасно. Она тут же села писать ответ, открыв бюро и взяв чистый лист с пером и чернильницей. Несколько минут Репнина обдумывала, что и как написать, а затем на бумагу легли следующие строчки:

Александр Николаевич!

Благодарю за письмо и беспокойство обо мне. Дела, связанные с покупкой поместья Высокое (а именно так оно называется) продвигаются не самым лучшим образом. Хозяин имения, узнав, что я владелица солидного состояния, решил поднять цену до небес и не идёт ни на какие уступки.

Признаться, эта тяжба меня порядком вымотала, и я уже не знаю, как подступиться к этому упрямому человеку. Конечно, можно было бы поискать другую усадьбу, но эта так мне понравилась! Впервые увидев тамошний парк, я была им полностью очарована. Да и сам дом необыкновенно хорош. А если кое-что переделать и добавить, то он станет уютным и гостеприимным.

Учитывая некоторые обстоятельства, я желаю как можно скорее покинуть имение Долгоруких. Не могу более стеснять своим присутствием брата и Елизавету Петровну, так как не даю им в полной мере насладиться счастливой семейной жизнью.

Натали Репнина

Вопреки сердцу, она не написала ни слова о любви и нежности. Наташа, зная правила жизни в Зимнем, побоялась, что письмо, перед тем, как попадёт к Александру, может быть прочтено кем-нибудь другим: например, агентом Третьего отделения, или же самим императором. А ей вовсе не хотелось, чтобы из-за неё у цесаревича были очередные неприятности с отцом. Она также не стала ничего добавлять о ссоре с Мишей — по её разумению, эта новость только расстроит наследника престола и, не дай Бог, толкнёт на какой-либо необдуманный поступок. Невыносимо было представить, что из-за неё начнётся вражда между Александром и Михаилом! Натали слишком любила обоих мужчин и решила сделать всё от неё зависящее, чтобы этого не случилось.

Сложив аккуратно листок и запечатав в конверт, она тут же позвала слугу и велела отправить письмо как можно скорее.

***

На следующий день княжна вновь отправилась в Высокое. Сегодня Наташа планировала осмотреть комнаты на втором этаже, дабы понять: что и как там делать, а также заняться просторной гостиной-столовой внизу, чьи двери выходили на открытую веранду, а оттуда — прямо в парк.

Доехав до усадьбы, она вошла в дом и была встречена Глафирой Петровной Кожевниковой — миловидной крепостной женщиной пятидесяти лет, официально числившейся кухаркой, а на самом деле давно взявшей на себя обязанности по уходу за всем поместьем. Натали с первого дня знакомства очень понравилась Глафире Петровне, и добрая женщина всячески старалась помочь той по тем или иным вопросам. Когда Репнина, прихватив листы бумаги, ходила по комнатам и делала наброски, проворная дама непременно семенила следом, давая комментарии или с упоением рассказывая историю этого дома.

Мирное сосуществование двух женщин нарушил приезд хозяина поместья — Григория Аркадьевича Шаховского, вошедшего в гостиную вместе с управляющим Петром Сергеевичем Сосновым. Наташа не сразу заметила мужчин, так как была поглощена измерением карниза над высокими дверями, куда планировала заказать и повесить новые портьеры, более светлые и тонкие, чтобы дневной свет лился в комнату. Глафира Петровна, первой завидев нежданных гостей, громко кашлянула. Репнина обернулась и попала под две пары недружелюбных глаз.