Вскоре основная трапеза была закончена. Женщины принялись готовить стол к подаче чая, в то время как ребятня дружно обступила цесаревича, усевшегося на мягкий диванчик у камина. Ангелина, не расстававшаяся теперь с новой куклой — подарком Натали, ловко оттеснила остальных и забралась к Александру Николаевичу на колени. Поправив оборочки своего нежно-розового платья, девочка устремила на отца взгляд, полный безграничного обожания. Он же, в который раз за этот вечер посмотрел на свою дочь с восхищением, а затем погладил её по мягким каштановым волосам и поправил вот-вот готовую расстегнуться изумрудную заколку, ставшую презентом от него по случаю праздника.

– Ваше Высочество!
– воскликнул Ваня, усаживаясь рядом с другими детьми на большой ковёр с восточными узорами.
– А Вы умеете рассказывать сказки?

– Сказки?
– переспросил Александр, хмуря брови и изображая серьёзный вид.
– Дайте подумать, Иван Владимирович… Я, должно быть, не мастер в этом деле, но если вы все захотите, могу рассказать одну историю!

– Хотим! Хотим!
– закричали все наперебой.

– Ну что ж, - задумчиво ответил цесаревич, в то время как взрослые, придвинув стулья, расселась неподалёку.
– Тогда начнём. В некотором царстве, в некотором государстве жила была юная принцесса.

– А она была красивой?
– робко спросила Настенька, средняя дочь Анны и Владимира, миловидная девчушка со светлыми вьющимися волосами и большими карими глазами.

– Конечно! Разве принцессы бывают некрасивыми? Наша была не просто красивой, а очень-очень красивой.
– Он украдкой бросил взгляд на Натали, улыбавшуюся ему со своего стула.
– И вот, как-то раз на балу ей повстречался принц, который влюбился в неё с первого взгляда. Но их семьи были против того, чтобы принц и принцесса были вместе, и тогда…

Так, вся компания, сидя в уютной гостиной Высокого, слушала историю, сочиняемую Александром Николаевичем по ходу повествования. А за окном кружились в своём вальсе пушистые снежинки, радужно искрясь всякий раз, попадая на свет, льющийся из больших окон этого удивительного дома.

Комментарий к Глава 8

* А.С. Пушкин “Сказка о царе Салтане”.

========== Глава 9 ==========

Предупреждение: глава трагическая. Если Вам хочется остаться в сказке, то, быть может, лучше этого не читать. Ваш Автор.

Их жизнь, пусть не такая, как у всех, но очень счастливая, была нарушена в марте 1865 года, когда государь Александр Николаевич, взошедший на престол десятью годами ранее, получил после обеда короткую записку от Михаила Репнина, доставленную со срочным курьером из Двугорского уезда. Сидя в своём рабочем кабинете Зимнего, император, гадая, что же могло произойти, развернул небольшой лист бумаги, на котором неровным почерком князя были написаны следующие строки:

Ваше Величество!

Вынужден просить Вас как можно скорее прибыть в Высокое — моя сестра очень плоха. Мы понимаем, как Вы, должно быть, заняты, но если есть такая возможность — отложить все дела — умоляю, приезжайте, Наташа зовёт Вас ежечасно!

Михаил Репнин

И государь, сильно испугавшись, однако так и не поняв, что же произошло с Натали, выехал буквально через полчаса, чтобы прибыть в поместье к ночи. Не далее как давеча — всего лишь на прошлой неделе — они все вместе отмечали именины старшего сына Георгия, поступившего несколько лет назад в Семёновский полк и приехавшего в Высокое на пару дней вместе с сестрой Ангелиной, ныне обучавшейся в Смольном институте. Княжна Репнина не выказывала никаких признаков нездоровья или же беспокойства, совсем наоборот — была бодра, весела и особенно внимательна ко всем…

Подлетая на своём вороном коне к видневшемуся вдали силуэту любимого дома, он словно почувствовал что-то зловещее: окна, прежде горевшие по вечерам ярким и тёплым светом, были погашены и зашторены. Лишь внизу в гостиной да в комнате княжны мерцали тусклые огоньки света, словно все обитатели решили лечь спать. Спешно забравшись на крыльцо, Александр принялся стучать в двери, в то время как тишина, витавшая вокруг, не могла ни вселять чувство тревоги. «Может, это какая-то ошибка?
– подумал государь.
– Или чья-то неудачная шутка?» Но когда ему, наконец, открыли, и перед ним предстала плачущая Глафира Петровна, он понял — и вправду произошло нечто страшное.

– Ваше Величество.
– начала женщина, изрядно постаревшая за эти годы. Она утирала слёзы большим платком, да только они всё продолжали литься.
– Вы всё-таки приехали.

– Глафира Петровна, что случилось?
– прямо спросил Александр, переступая порог и прислушиваясь. Однако ничего, кроме всхлипов рядом стоящей женщины, ему разобрать не удалось.

– Наша голубушка… она… - верная Наташина помощница собиралась с силами.
– … нездорова. И уже несколько дней. Говорила я ей, чтобы лучше укутывалась и не скакала на морозе вместе с крестьянскими детьми, но она была так рада!
– и Глафира Петровна вновь разрыдалась.