– Их Императорское Величество были очень добры ко мне. И они пожелали увидеть нашего сына. Кстати, императрица сказала, что он похож на тебя!

– Со стороны матушки это и впрямь очень великодушно — приехать сюда и повидаться с тобой. Сколько прошло с тех пор, как вы не виделись, если не считать короткой встречи на премьере твоего дяди?

– Полтора года.
– быстро подсчитала в уме княжна.

– Немалый срок. А сколько всего произошло… - он наклонился и поцеловал её.
– Я и не думал, что ты подаришь мне сына, и так скоро. Я вообще не думал, что буду так счастлив!

– Время и вправду быстро летит!
– подхватила Натали, на миг погрузившись в свои воспоминания.
– Кстати, если хочешь, мы можем отправиться с тобой на прогулку верхом, как ты когда-то мечтал.

– С удовольствием, если это не повредит твоему здоровью.
– И Александр, вскочив на ноги, помог подняться Наташе.

Быстро переодевшись, они оседлали лошадей и пустились вскачь по окрестностям Высокого. Миновав просёлочную дорогу, Натали с цесаревичем выехали к полю, где Репнина с гордостью показала свои молоденькие деревца — будущий плодовый сад. Затем они неспешно продолжили свой путь вдоль зарослей пшеницы. Княжна по дороге принялась вдохновлённо рассказывать последние новости Двугорского, а также о жизни своих крестьян. Когда же они были на самом краю освещаемого ярким полуденным солнцем поля, Александр вдруг остановился и, спрыгнув со своего Пегаса, подошёл к спустившейся на землю следом Наташе.

– Что-то случилось?
– спросила она, кладя ему на плечи свои руки.

– Нет, просто мне захотелось остановить этот момент, когда я здесь.

Он посмотрел на неё долгим взглядом.

– Наташа, я хотел сказать тебе спасибо.

– За что?
– Репнина нежно взъерошила его волосы.

– За то, что ты рядом со мной. За то, что смогла когда-то принять это решение, не испугавшись трудностей, за то, что…

– Не продолжай.
– Она поцеловала его и, прислонившись головой к его голове, тихо сказала: - Я не смогла бы иначе, потому что ты — любовь всей моей жизни, только я не сразу это поняла. И я всегда буду рядом с тобой. Где бы ты ни был — знай, что я думаю о тебе каждый день и молюсь за тебя.

– Я люблю тебя.
– ответил Александр Николаевич, прижимая её к себе за плечи крепко-крепко. А после прошептал: - И только смерть разлучит нас!

Натали хотела ему ответить, что они ещё слишком молоды, чтобы думать о таких вещах, как уход в мир иной, но вспомнив рассказ про гадание в кибитке, лишь обняла Александра в ответ, утаив все свои страхи и ночные кошмары, начавшие посещать её не так давно.

***

Семь лет спустя, под Рождество 1851 года в усадьбу Высокое ожидалась небольшая компания гостей. На празднование дня рождения Ангелины Александровны, младшей дочери княжны Натальи Репниной и Александра Николаевича были приглашены друзья из соседних поместий: родственники Долгорукие-Репнины и не менее дорогие и любимые Корфы.

В доме весь день царила праздничная атмосфера. Наташа, сговорившись накануне со своими крестьянами, принимала от них рано утром большую и пушистую ель, которую было решено поставить в гостиной — рядом с дверями, выходившими в сад. А после, когда радостные крики детей немного утихли, принялась мастерить вместе с ними на скорую руку игрушки и всевозможные украшения, которые можно было бы водрузить на зелёную красавицу. Так, на рождественском дереве появились вырезанные из бумаги снежинки и бантики, а также причудливые фигурки солдатиков, являвшиеся делом рук Георгия, мечтавшего стать офицером. Малышка Ангелина, которой сегодня исполнилось четыре года, принесла из своей комнаты жемчужные бусы, подаренные дорогим papa на прошлые именины, и своими ручками заботливо повесила на большую еловую лапу, чем растрогала до слёз наблюдавшую за происходящим Глафиру Петровну. Наташа, окинув взглядом совместное творение, поспешила наверх за атласными лентами и, прихватив несколько штук, вернулась в гостиную и повесила их красивым, ниспадающим образом. Восторженных детей ничто не могло оторвать от этой ёлки: они ходили вокруг неё кругами или стояли рядышком и молча вдыхали еловый аромат. И только приезд Александра Николаевича заставил их ненадолго отвлечься и поспешить в объятия к любимому батюшке. Ухватившись за руки цесаревича с обоих сторон, они тот час же потянули его смотреть на великолепное рождественское чудо!

Ближе к обеду в двери вновь постучали. Практически одновременно прибыли две семьи: Елизавета Петровна и Миша с тремя детьми и Анна с Владимиром в сопровождении своих двоих ненаглядных отпрысков (самую младшенькую — новорожденную Аннушку было решено оставить дома с кормилицей). Стены Высокого наполнились весёлым детским гомоном и смехом, от которого нельзя было никуда деться. Поначалу ребятня всей гурьбой принялась за игру в догонялки и вихрем носилась по первому и второму этажам, сбивая с ног то Дуняшу с Глафирой Петровной, накрывающих праздничный стол, то с криком налетая на кого-нибудь из старших. Затем Георгий вместе с Иваном, старшим сыном Анны и Владимира Ивановича, и Сережей, средним из четы детей Долгоруких-Репниных, под ободряющие крики девочек затеяли бой на игрушечных деревянных саблях. И не известно, сколько бы ещё продолжался этот рыцарский поединок, если бы не вдребезги разбитый бокал, поставленный во главе стола специально для Александра Николаевича и так ловко сбитый оружием его сына. Под дружные возгласы «На счастье!» веселье пришлось прекратить, да и время обеда как раз подошло.

Натали, одетая в нарядное муаровое платье любимого зелёного оттенка, направилась было в библиотеку, чтобы позвать мужчин, уединившихся ненадолго для беседы о делах, к праздничному столу, но была перехвачена Анной для одного важного разговора.

– Наташа, - произнесла барышня, когда они вместе с Репниной встали друг напротив друга в коридоре первого этажа.
– Я бы хотела просить тебя быть крёстной для нашей Анечки-младшей, как ты на это смотришь?

– О, дорогая Ани, я с огромным удовольствием!
– воскликнула Натали и бросилась обнимать подругу.

– Мы с Володей также хотели бы просить Александра Николаевича возложить на себя эту миссию. Как считаешь, он согласиться?

– Думаю, что с радостью!
– просияла Наташа. Они с Александром будут крёстными родителями дочери их обожаемых друзей — это ли не чудо?!

Обе подруги, встретившись взглядами, неожиданно расплакались, но то были радостные слёзы. Когда удалось немного успокоиться, Натали сходила за мужчинами, и они все вместе вернулись обратно в гостиную, где маленькой смущённой Ангелине были вручены подарки от родителей и двух семейств. А после все дружно приступили к праздничному кушанью, сопровождаемому громкими тостами за здоровье именинницы, Александра Николаевича и хозяйки дома!