Ближе к середине весны, когда дороги окончательно освободились от снега и окрасились в привычный тёмно-коричневый цвет, к усадьбе подъехала роскошная карета, запряжённая четвёркой белоснежных лошадей. Сидевший на облучке лакей ловко спрыгнул, отворил дверь и подал руку высокой и стройной даме, которая со степенным видом спустилась вниз, а затем направилась по ступеням на крыльцо. Рукой в серой шёлковой перчатке она несколько раз постучалась в массивные двери. Открывшая Глафира Петровна, окинув гостю внимательным взглядом, почтительно поздоровалась, поклонилась и пропустила в дом, а затем сопроводила в гостиную, где только недавно закончили завтракать, и Наташа поднялась обратно к сыну.

Незнакомка, взиравшая на всё с любопытством, но при этом сохраняя свой величественный вид, спросила, может ли она повидать мадемуазель Натали Репнину? И вновь раскланявшись, Глафира Петровна ответила утвердительно, а после поспешила наверх — в детскую, которая была устроена рядом с комнатой княжны.

– Наталья Александровна, к Вам гостья, и это какая-то важная дама! Думаю, Вам лучше поспешить! Она ждёт внизу в гостиной.
– воскликнула с порога Наташина помощница.

Натали, удивлённо вскинув брови, передала Георгия стоявшей рядом Дуняше и, расправив складки своего домашнего платья, оставила женщин в детской, а сама поспешила на встречу с незнакомкой. «Интересно, кто бы это мог быть?
– вопрошала она, спускаясь по ступеням.
– Это не Мари — я, хоть и приглашала её в гости, но сейчас она точно не может меня навестить, так как уехала с Александром в путешествие. И не матушка — та вообще без папеньки никуда не выходит. Может, это кто-то из жён местных помещиков решил со мной познакомиться?»

Однако, войдя в гостиную, Наташа разом позабыла о своих догадках.

– Ваше Величество!
– ахнула она и, опомнившись, сделала реверанс.
– Здравствуйте.

Императрица Александра Фёдоровна оторвалась от созерцания картины, на которой была изображена прабабушка Репниной — статная дама в летах с орденом Святой Екатерины на пышной груди, и повернулась на звук знакомого голоса.

– Добрый день, Натали.
– мягко произнесла государыня, неторопливо подходя к княжне. Она обняла её и несколько раз поцеловала.
– А ты замечательно выглядишь для женщины, которая родила ребёнка несколько недель назад.
– продолжила Александра Фёдоровна внимательно разглядывая Наташу.

– Спасибо, Ваше Величество.

– Ты и вправду здорова?
– требовательно спросила государыня.

– Да, я чувствую себя прекрасно.
– утвердительно кивнула Репнина.

– Вот и хорошо. А где мой внук? Я хотела бы взглянуть на него.

Наташа с бьющимся сердцем предложила императрице последовать в детскую. Пропуская Её Императорское Величество вперёд, она направилась следом, время от времени нарушая молчание, чтобы подсказать дорогу. От внимания Натали не ускользнуло то, с каким интересом государыня разглядывала её дом. Поднявшись на второй этаж, они не спеша прошли по коридору и, отворив дверь, оказались в комнате Георгия Александровича. Дуняша пела малышу колыбельную, в то время как Глафира Петровна взялась приводить в порядок и без того аккуратно лежащие одеяльца в просторной кроватке.

– Дуня, Глафира Петровна, могу я попросить оставить нас?
– спросила княжна у женщин.

Она подошла к Дуняше и взяла на руки сына. Александра Фёдоровна с не меньшим любопытством, чем интерьер, рассматривала Наташиных помощниц.

– Разумеется, голубушка.
– ответила Глафира Петровна и, поторапливая Дуняшу, без стеснения рассматривающую императрицу, покинула детскую, притворив дверь.

– Ты мне позволишь, Натали?
– спросила государыня, приближаясь и протягивая руки.

– Конечно, Ваше Величество.
– ответила княжна и передала спящего мальчика.

Александра Фёдоровна приняла на руки младенца.

– Кто бы мог подумать!
– воскликнула она, глядя на маленького Георгия Александровича.
– Сын моего сына!

Наташа, не найдясь, что ответить, молча стояла рядом и тоже неотрывно смотрела на своего ребёнка. Вдруг малыш пошевелился и, проснувшись, открыл голубые, словно глубокое море в ясный день глаза и посмотрел ими на улыбающуюся государыню.

– Он очень похож на маленького Сашу.
– отметила Александра Фёдоровна.
– У меня такое ощущение, что время обернулось вспять и я, несколько моложе, чем прежде, стою на руках со своим первенцем!

– Он очень спокойный ребёнок.
– нарушила, наконец, Репнина своё молчание.

– Значит, у него твой характер.
– ответила императрица.
– Потому что Александр… - и она покачала головой, погрузившись ненадолго в свои воспоминания. А после добавила: - Ох, Натали, дети — это счастье для любой женщины, и я рада за тебя. Однако приехала не только убедиться, что с тобой и ребёнком всё в порядке. Мне давно хотелось переговорить с тобой с глазу на глаз, поэтому как только мой сын и принцесса отправились в Европу, я поспешила сюда.

– Хорошо, Ваше Величество. Если будет угодно — мы можем вернуться в гостиную.
– промолвила Наташа, чувствуя волнение. Что же ей хочет сказать императрица? Неужели она приехала сообщить что-то страшное для неё?

Александра Фёдоровна кивнула и вернула Репниной малыша. Наташа, на миг прижав к себе сына, осторожно положила того в колыбельку и направилась к выходу. Вместе они спустились вниз, и княжна, сбегав к Дуне и попросив приглядеть за Георгием, поспешно явилась к государыне.

– Натали, думаю, я не открою тебе секрет, если скажу, что приехала поговорить об Александре.
– начала императрица, так и оставшись стоять у больших светлых окон.
– Дело в том, что он очень беспокоит нас с Николаем Павловичем.