Гарри подошел к спорящей парочке и положил руку на плечо притихшего странника.

– Не паникуй, спаситель Свободы. Эльф хоть и жаждет напугать тебя, но говорит правду. Чтоб пробраться в земли Высших, нужно пересечь Альпины и идти вдоль большой реки, пока не достигнешь бескрайней воды.

Гуппер разочарованно поставил котелок на место и встал на ноги, разминая затёкшие за ночь мышцы. Фиалка тоже встала, сонно потирая глаза.

– Ты знаешь дорогу?
– Мартин радостно воззрился на крупного артиста.

– Я исходил эти земли вдоль и поперек!
– оглушающе продекламировал Гарри, картинно взмахнув руками.
– Я пел песнь Свободы и в снежных пиках Альпинов, и в дельте большой реки, везде получая славу и почет.

Эльф фыркнул и занялся сбором своих немногочисленных пожитков.

– И ты был на острове Друидов?
– с надеждой в голосе спросил у великана странник.

Величественная поза Гарри плавно перетекла в позу сожаления.

– Увы нет, - он сокрушенно вздохнул.
– Эти земли отделены от мира бескрайней водой и только Высшие знают тайные тропы, ведущие на их родину.

На лице Полдона промелькнула злорадная ухмылка.

– Как бы вы не крутились, смертные, - сказал эльф, - без моей помощи вам не обойтись. И я всё еще согласен помочь вам, несмотря на все оскорбления, которые вы нанесли мне за тот короткий срок, что мы странствуем вместе. Но только если вы будете подчиняться и не перечить мне.

Мартин удрученно вздохнул и склонил перед Полдоном голову.

– Я приношу свои извинения и клянусь, что мы будем следовать твоим указаниям, - он сжал кафтан на своей груди.
– Прошу, проведи нас в великое хранилище тайн и знаний.

Эльф снисходительно кивнул, продолжая укладывать вещи в свои поясные кошели. Гарри и Мартин вернулись к костру, неразборчиво перешёптываясь между собой.

– О, вы проснулись!
– радостно прогудел артист, глядя на Гуппера и Энни, переминающихся с ноги на ногу.

– Тут было слишком много разговоров, - угрюмо пробормотала девушка.

Гуппер подошел к мрачному страннику и спросил:

– Что дальше? Будем готовить завтрак?

Но прежде чем Мартин успел открыть рот, раздался певучий голос Полдона:

– Нужно выходить. Мы и так потеряли тут слишком много времени, а путь впереди неблизкий. Нужно торопиться, чтобы успеть пересечь горы до наступления холодов.

Странник молча кивнул и похлопал Гуппера по плечу.

– На завтрак нет времени. Перекусим на ходу. Собирай свои вещи и выходим.

Паренек обреченно вздохнул и поплеся к своей походной сумке, с ужасом думая о предстоящем походе, о ужасных сапогах, которые постоянно натирают ему мозоли, о пустом желудке и теплой постели, которая осталась в Большом доме тетки Марты.

– Ты пойдешь с нами?
– спросила Фиалка у великана Гарри.

– Да, мой прекрасный цветок, - артист склонился в вычурном поклоне, - отныне моя судьба тесно переплетена с вашими, и наши дороги пролегают рядом.

Мартин пробурчал что-то неразборчивое в ответ, но Гуппер не расслышал ни слова. Он уныло запихивал свои скудные пожитки в проклятый мешок, с содроганием ожидая момента, когда нужно будет надевать сапоги. Он был так поглощен своими мрачными мыслями, что не заметил, как эльф возник за его спиной.

– Вот, обуй это, смертный, - сказал Полдон, бросив перед пареньком пару тонких тапочек, искусно сплетенных из лозы.
– В твоих ты далеко не уйдешь. И вот еще.

Рядом с тапочками лег зеленый плащ, словно сотканный из тысячи камышовых листов.

Гуппер поднял удивленные глаза на внезапно расщедрившегося эльфа и тихо спросил:

– А как далеко мы должный идти?

Полдон только рассмеялся в ответ и двинулся дальше, бросив такой же плащ перед странником.

– Откуда это?
– недоверчиво буркнул Мартин, продолжая возиться со своим походным мешком.

– Достал из старого эльфийского схрона, тут неподалеку, - спокойно ответил эльф, передавая еще один плащ Фиалке.
– Этому громкому борову нужна была одежда, да и вам бы утеплиться не помешает.