Гуппер ощутил неприязнь к этому голосу. И хотя им пришлось пережить вместе множество приключений, он так и не смог простить ему...

– Нам не нужна помощь!
– продолжал между тем голос.
– Скоро выход, будьте готовы.

Тьма вокруг Гуппера дрогнула. Сотня маленьких ярких звездочек расцвело на её непроницаемом полотне. Звезды блистали всё сильнее и ярче, увеличиваясь и набирая силу. Чувство свободного падения, притихшее было в темноте, вернулось. Гуппер летел сквозь непроглядную черноту на встречу растущим огням. Ветер трепал полу его эльфийского плаща и ревел в ушах. Одна из сверкающих звезд отделилась от полотна ночи и стремительно понеслась пареньку навстречу, разрастаясь в бескрайнее море огня.

"Вот и настал мой конец", - подумал Гуппер, криво усмехаясь в седую бороду.
– "Долго же вам пришлось этого ждать."

И он рухнул в бушующее огненное море, победно хохоча. Чудовищная, обжигающая боль пронзила всё естество Гуппера, обращая последние мгновения его существования в кромешный ад, но он чувство величайшего триумфа полностью поглотило старика. И всё исчезло.

Парень медленно приходил в себя. Чьи-то теплые руки придерживали его голову и пытались всунуть в рот холодное горлышко кожаной фляги с водой.

– Что с ним?
– раздался встревоженный девичий голос, в котором Гуппер с трудом узнал голос Энни.
– Что с ним случилось?!

Вода полилась по губам парня, стекая ледяными каплями за ворот плаща.

– Коллапс сознания, - голос Полдона звучал скорее раздраженно, чем расстроенно.
– Редкость, но случается с вами, смертные. С ним всё будет в порядке.

Несколько капель всё таки попали в горло юноши и он закашлялся, резко согнувшись.

– Не так-то просто сломить человека!
– прогрохотал Артист.
– Какие бы невзгоды не обрушили на нас жестокие фэйри, мы будем подниматься вновь и вновь!

Гуппер медленно поднял невероятно тяжелые веки и встретился взглядом с большими, необычайно лазурными глазами, которые с интересом наблюдали за ним.

Они принадлежали невысокой и совсем еще юной девочке со светлыми, почти соломенными волосами, торчащими во все стороны под самыми немыслимыми углами. Некоторые пряди были переплетены с тонкими, поросшими зеленым листом, прутьями. Выцветшая пятнистая шкура заменяла её одежду.

Вопреки дикому виду одеяния и прически, её лицо имело очень правильные, тонкие, почти эльфийские черты, хотя до изящного очарования Полдона им было еще далеко.

Взгляд её ясных глаз заворожил Гуппера. Было в них что-то такое, что не давало пареньку ни моргнуть, ни пошевелиться.

– И когда он придет в себя?
– голос Фиалки раздался прямо над его ухом.
– Эй, Гупп, ты меня слышишь?

Паренек с трудом разлепил губы и выдавил сиплое "дааа", не отрывая взгляда от двух бездонных озер, взиравших на него с животным интересом.

– Прекрати!
– угрожающе зазвенел голос Полдона, и незнакомка моргнула.

С плеч Гуппера словно гора свалилась - прошел паралич, дышать стало легче. Он часто заморгал и огляделся: вся их группа столпилась вокруг. Эльф зло смотрел на незнакомку, выпрямившись во весь свой непостижимый рост. От него прямо-таки веяло силой и опасностью, как тогда, на каменной площадке. Впрочем никто, кроме Гуппера и девочки не обращал на это внимания. Странник и Энни обеспокоенно склонились над пареньком, за ними высилась массивная фигура артиста.

Лицо Гарри привлекло внимание Гуппа - странная бородка, которая украшала мощный подбородок великана, превратилась в заросли, погребая под собой почти половину лица.

– Что с тобой?
– спросил Гуппер, пытаясь встать на подгибающиеся ноги.

Густые брови артиста поползли наверх.

– Я в порядке, юный путешественник, - прогремел он, взмахнув своими мускулистыми ручищами.
– Ничто не способно побороть моё стремление к свободе...

Видя, что Гупп приходит в себя, Мартин издал вздох облегчения и помог пареньку подняться. Его лицо тоже перетерпело изменения - посерело и осунулось. Жесткая черная щетина неровными пучками покрывала его скулы и подбородок, делая его старше.

– Ты как, Гупп?
– спросила Энни подрагивающим голосом.

Её нижняя губа предательски дрожала, но в остальном она выглядела спокойной.

– Я в порядке, - Гуппер попытался высвободиться из рук странника, но колени подогнулись, и ему пришлось опереться на заботливо подставленную руку.
– Да что со всеми вами?! Подумаешь, на мгновение закружилась голова! Чего вы все скачите вокруг меня? И кто это?