Гуппер что-то пробурчал и опустил оружие, чувствуя как его руки наполняются усталостью.

– Нашли?
– спросил подбежавший кентавр.
– Нам надо торопиться.

И, не дожидаясь ответа, ухватил Гуппера за ворот плаща и усадил к себе на спину. Энни запрыгнула следом.

Обратная дорога до старого дерева, в корнях которого Гупп проснулся, показалась парню бесконечной. Держаться за куртку Фола и прижимать к себе клинок, который с каждой секундой становился всё тяжелее, оказалось непростой задачей. Кентавр торопился, перескакивая кусты и кочки, из-за чего ребят подкидывало и мотало, как свежевыстиранное бельё, которое вывесили просушиться под ураганным ветром.

Несколько раз полы куртки Фола выскальзывали из пальцев Гуппера, и он только чудом да стараниями Фиалки, которая отчаянно цеплялась за короткую шерсть, не падал на землю.

Гупп мог бы выбросить найденный клинок и вцепиться в спасательную ткань обеими руками, но он продолжал отчаянно сжимать тяжеленную рукоять, словно боялся потерять те зачатки уверенности, что внезапно проросли в его сердце.

Когда они добрались до места, руки паренька свело судорогой, и он скатился со спины Фола безвольным мешком.

Спрыгнувшая следом Энни озлобленно зашипела на Гуппа:

– Ты нас угробить хотел?!
– Она вцепилась в железный клинок и вырвала его из ослабших пальцев Гуппера.
– Из-за этой железки мы чуть не упали!

– Отдай!
– прохрипел паренёк, медленно поднимаясь на ноги.
– Я это нашел! Это моё!

– Успокойтесь, маленькие карлы. Не время сейчас спорить, - сказал Фол, копаясь в углублении между корней дерева.
– Раз уж взяли нож, бросать здесь его не стоит. Давайте я его понесу.

Девушка фыркнула и отдала клинок кентавру. Гуппер беспомощно смотрел, как его сокровище исчезает в объемных сумках, извлеченных из тайника под деревом. Обида мерзким липким комочком сковала сердце паренька, но он не стал спорить.

Достав переметные сумки, Фол быстро закинул их себе на круп и подвязал к своему широкому ремню. Энни между тем выудила из корней потрепанный походный мешок Гуппера, темный от сырости и налипшей грязи.

– Откуда это?
– удивленно спросил Гупп, подходя к ней.

Девушка смерила его хмурым взглядом и вздохнула.

– С нами прилетел. Фол выловил его из реки, каким-то чудом.

– А я уже думал, что избавился от него, - удрученно пробурчал Гуппер, взвешивая свою извечную ношу в руке.

Девушка весело фыркнула и похлопала его по плечу.

– Лучше это, чем ничего.

Пока они разговаривали, кентавр закончил крепить сумки.

– Боюсь, маленькие карлы, вам придется идти пешком, - в его голосе звучала неподдельная печаль.
– Я пока не смогу нести и сумки, и вас.

– Ничего страшного, - поспешила успокоить его Фиалка, - мы вполне привычны к пешим переходам.

Гуппер интенсивно закивал головой, с ужасом думая о повторной поездке на спине кентавра.

– Тогда выступаем, маленькие карлы, - скомандовал Фол и двинулся в глубь леса.

Энни поспешила следом за ним, оставив Гуппа наедине с старым походным мешком. Обреченно вздохнув, паренёк взвалил свою ношу на плечо и зашагал в сторону фиолетовой шевелюры, мелькающей между деревьями.

Дорога через лес оказалась простой: спустя несколько минут блужданий в кустах, путники вышли на широкую тропинку, ведущую сквозь лесную чащу. Шли молча. Фиалка пыталась несколько раз разговорить кентавра, но он отвечал коротко и односложно.

Миновав опушку леса, путники увидели широкую змею реки.

– Пойдем вдоль великой воды. Придется немного промочить ноги, маленькие карлы. Вода смоет следы и даст нам немного времени.

Небо было чистым, и солнечные лучи приятно согревали путников, но лезть в воду у Гуппера не было никакого желания. Тем более, холодный ветер время от времени напоминал ему, что лето давно прошло.

Фиалку будто бы это ничуть не волновало. Когда они подошли к берегу, она сбросила легкие плетенные мокасины и, подобрав полы своего плаща, вошла в воду. Гупп последовал её примеру, обреченно думая о теплых меховых тапочках тётки Марты, которые она доставала с наступлением первых холодов. Такие мягкие, отделанные кроличьим мехом, они были невероятно теплыми. Гупперу иногда удавалось стянуть их из-под большой кровати.

Вода оказалась холодной. Мурашки целыми полчищами носились по спине паренька, но он молчал, упрямо шагая следом за девушкой. Фол спокойно шел рядом, поднимая невысокие волны своими копытами.