– Давайте тогда хоть иллюзию на ее месте оставим?
– предложила я.

Спорить с эльфом было бесполезно. Когда Лий упирался, возникало ощущение, что у этой расы на голове не заостренные ушки, а самые настоящие бараньи рога. И сами они бараны. Все это я вполголоса высказывала поганцу - картина оказалась невероятно тяжелой.

То, что мы дотащили портрет, ракшас ее так и эдак, императрицы до комнаты и никому не попались, я списала на свою магическую силу. Потому что руки у меня заледенели до локтей - столько магии я вбухала в окружающее пространство.

Картину мы прислонили к стене. И по просьбе эльфа - задней стороной к нам.

– Я так понимаю, теперь она будет тянуть жизненную силу с тех, кто находится поблизости, то есть с нас?
– Верен нервно потер ладони.
– Не хочу показаться трусом, но я плохо себя чувствую.

– Это нервное, истощение так быстро не наступает.
– Лий отмахнулся от фон Тарна как от мухи.
– Сначала портится мозг.

– Мозг?
– переспросила я?

– Психическое здоровье, угу. Ну знаешь, если была склонность к жестокости или, там, туповат был - все это ухудшается.

– А если был со всех сторон положительный?
– подозрительно уточнила я.

– Таких не бывает даже у эльфов. Все с какой-нибудь, но чудинкой.

Стукнула дверь. Кариса и Вьюга, с распухшими губами, счастливые до невозможности, вошли и сразу замерли, подозрительно осматривая картину.

– Что там?

– Портал в мир смерти, - радостно сообщила я.
– Кто-то привязал духа иди душу к портрету.

– Или рисовал мертвую с натуры и после провел противоестественный ритуал, - поправил меня Лий.

– Первый вариант тоже неестественный.

– Оно тянет жизненную энергию, - печально добавил Верен.

– Какая прелесть!
– ахнула Кариса.

– Лий и Рысь поодиночке больше не ходят. Фон Тарн, ну ты-то куда смотрел?

– Я тащить помогал, - повинился алхимик.

– Надо найти место, где нам никто не помешает ее изучить, - Кариса прикусила ноготок и требовательно посмотрела на Лия.

А я решилась задать давно интересующий меня вопрос:

– А никому не кажется странным то, как к нам относятся?

– Мне привычно - бойцы, пока не имеют громкого имени, у высокородных всегда где-то в конце лестницы, - повел могучим плечом Вьюга.

– Люди высокомерны, - кивнула Кариса.
– Оборотни, эльфы и орки - скорее забавный дворцовый антураж. Так что в роли слуги оно и попроще.

– Я, кажется, тебя понимаю, - смутился Верен и начал объяснять: - Мы не эльфы и не люди и даже не оборотни. Мы - некроманты, маги, практиканты. Мы не слуги и никогда ими не будем. Но при этом мы еще и наемная рабочая сила.

– Где безутешные родственники, чей покойничек усоп, не раскрыв, куда закопал горшочек с золотом? Ну ладно, тут все аристократы, так что они по другим вещам плачут - помер, а что с бастардом делать не сказал... Где экзальтированные девицы, рыдающие по скончавшемуся жениху? Все наши задания...
– Я пощелкала пальцами.
– Я не могу нормально объяснить, но... Есть могучее заклинание, и звучит оно: «бесплатная рабочая сила».

– Я понял, - хмыкнул эльф.
– А подумать самой? И самому? Кто нами командовать будет? Придворные маги подчиняются императору, но в нашем случае происходит дичайший кавардак. Слаженная система трещит по швам, Данкварт разрывается между нами и младшими учениками, Алая Тай видит заговорщиков под каждой кочкой...

– И тут возникает вопрос, - потерла я подбородок.
– Сделаем все заранее - никто не скажет спасибо.

– Сделаем все потом, никто спасибо не скажет, но знать будут, - кивнул эльф.

– Вот и договорились, - удовлетворенно произнесла Кариса.
– Так что там с мини-лабораторией?

– Есть помещение для придворного мага. Его лаборатории, - Лий хитро улыбнулся, - надо бы изучить их подробней.

– Я тут вспомнила!
– Эту идею я вынашивала почти весь день.
– У нашей дружбы нет выходных и праздников. Мы - семья, может, как-то это уритуалим?

– Обожаю твое вольное отношение к языку, - хрюкнул эльф.
– Согласен. Есть эльфийский вариант привязки душ. Надо его переработать, и тогда, если мы будем возрождаться в одно и то же время, нас притянет друг к другу. И заранее будем благоприятно друг на друга настроены.

– Согласна, - коротко отозвалась Кариса.

– Согласен, - просиял Верен.

– Куда уж вы без меня, - усмехнулся Вьюга, - должен же кто-то вас прикрыть.

– А будет забавно, если Дар родится умником-дохликом, - мечтательно произнес Верен.