– А они небось по этому поводу возомнили себя великими магами? Ой, дурдо-ом, куда мы катимся?

– Возомнили, - согласился Рой.
– Найдешь, где их разместить?

– В главном зале, у очага. Там от детей и женщин еще подстилки остались.

– Вот и славно.

Нас накормили разваренной похлебкой - непонятные корнеплоды и тонкие мясные волокна - и отправили в главный зал.

Крепость навевала жуть. Даже не так - отовсюду на нас смотрела слепая безысходность. Наспех залатанные стены, двери со следами когтей - бойня дошла даже до внутренних помещений. И остатки крови между плит пола - у входа особенно много. Воины до последнего защищали женщин и детей.

– Кигнус появился вовремя, - негромко произнес Роуэн.

– Ты очень тихо вошел, - отозвалась я. У камина ребята устраивали одну, общую постель, и мне было слышно как Кариса ругается с Лием.

– Я... Я вспылил сегодня. Но пойми правильно - вы даже не представляете, что такое крепость на границе. Нежить идет со стороны Леса, но при этом непосредственно в Светлолесье ее нет. Может, портал, может, еще что - за последние двести лет отследить не удалось. Они просто приходят. И сейчас, после последнего наплыва, из шести крепостей осталась только эта. Если Стай-абудин падет, нежить выест половину Империи.

– Но ведь что-то делается?

– На восстановление шести крепостей из казны выделили три тысячи золотых, - криво усмехнулся Роуэн.
– Почти столько же дали те, чьи земли поближе к границе. Может, и удастся восстановить, но надолго ли?

– Я не имела в виду, что мы будем сражаться, - решила пояснить я.
– Просто хотела помогать. Некроманты могут исцелять, готовить простейшие алхимические реактивы. Да и вообще лишние руки не помешают.

– Укладывайся спать.

Он коротко поцеловал меня и ушел.

Спалось плохо. До тех пор, пока психующая Кариса не перевоплотилась в волчицу. Я обняла ее и уснула, зарывшись лицом в шерсть.

Утро встретило все той же похлебкой и тишиной. После чего нам дали несколько часов на знакомство с крепостью. Но мы не стали тратить время - под командованием Верена немного разобрали алхимическую мастерскую.

В этот раз фон Тарн доверил нам не только смотреть, но и помогать. Под его чутким присмотром мы толкли и резали, растирали и мяли. Вьюге разрешили взбалтывать - у него это получалось особенно хорошо. Всего один раз я слышала, как хлопнула дверь, но нас никто не окликнул.

Из того, что было, нам удалось сделать кровоостанавливающий бальзам и кроветворные пилюли. Верен нацелился на раствор для кладки стен, но не нашлось большого котла. Комендант велел идти отдыхать, а утром, после похорон, у Верена будет все. Тут же мастер Лоссен смущенно пояснил, что алхимика убили еще в прошлом году, и с тех пор из столицы никого не прислали. Но какие-то ингредиенты и оборудование приходили с обозом, их оставляли на складе.

Ночью мы спали как убитые. Кариса во сне превратилась в волчицу и, поскуливая, заползла на Вьюгу.

Похороны были ужасны. Мы помогали оборачивать тела в обрывки ткани - вместо савана. Гробы были самые простые, да и хватило не всем. Вьюга, Лий и Верен помогали копать могилы и опускать тела.

– Я хочу сюда вернуться, - отстраненно сказала я.

– Вернуться и все изменить, - согласилась Кариса.

До конца практики - около трех недель - мы работали как проклятые. Под началом Верена стали неплохо разбираться в алхимии. А уж раствор для кладки стен, особый, алхимический, я могу смешать, не открывая глаз. Декан все это время работал наравне с нами.

Стай-абудин был восстановлен, кое-как, хотя за качество раствора я ручаюсь. Мы составили для бойцов несколько десятков реактивов, самых смышленых научили простейшим зельям. Но всего этого было недостаточно. И это злило.

Уезжали мы с тяжелым сердцем. Суровая, простая жизнь в Стай-абудине пробудила во мне что-то, доселе не известное. Я захотела взять власть. И такое же желание я видела в глазах своих друзей.

***

В Академии ничего не изменилось. Мы озирались по сторонам и ничего не понимали - после тишины крепости кипящая жизнь нашей альма-матер казалась дикостью.

Я не знаю, был ли доволен Рой, но мы точно знали теперь, чего хотим. Мы хотели вернуться на границу. Однажды. Во главе армии, которая найдет и зачистит гнездовье тварей. По авторитетному мнению Кигнуса, нежить к некромантии не имела никакого отношения. Где-то они гнездились, жрали, спали и размножались. И это было пора прекратить.

Майя заняла нашу с Карисой комнату - заняв главенствующее положение среди первокурсников, она возомнила себя всемогущей. Я сломала ей нос и сняла все свои щитовые чары. Кариса последовала моему примеру, правда, бить ее не стала. Мы цинично пожелали Майе чудесно проводить время - сквозь щели неимоверно дуло, и в свое время нам пришлось потратить много времени, чтобы избавиться от ледяного ветерка.