– Мне надо подумать, - сердито сказала Ренни.

– Ой, да ладно тебе! Это же настоящее приключение! Мы будем похожи на первых поселенцев, которые приехали со Старого Континента!

Неожиданно вмешался Робби:

– Я не хочу жить в большом лесу, полном монстров, - нахмурившись, сказал он.

– Там, куда мы отправляемся, не будет никакого леса, - сказал папа.
– И никаких монстров тоже. Северные равнины находятся на восточной стороне Великого Барьера. Там будет не так удобно и хорошо, как на Хельванском побережье, но могу вас заверить, что Мельничный город был построен достаточно давно.

– Но он же прямо за Границей, так?
– спросил Хью. Правда, в его голосе уже не слышалось прежнего возбуждения.
– Готов поспорить, что там будут монстры! Бизоны, и мамонты, и те большие звери с рогом на носу, и...

– Единороги живут в лесу, глупый. Все это знают, - перебила его Нэн. Она говорила с явным превосходством. Но Хью не остался в долгу.

– Вообще-то, у единорогов рог на лбу, - возразил он с такой же насмешкой.
– А я говорил о тех огромных уродливых зверях с кудрявой шерстью и рогом на носу.
– Хью специально выделил последнее слово и взглянул на Нэн.

Их перепалку прервала мама.

– Нэн!
– строго сказала она.
– Не смей обзывать брата! Хью, если ты не можешь вспомнить, как называются шерстистые носороги - возможно, тебе следует до отъезда потратить некоторое время на изучение естествоведения. У Ренни еще будет время подумать об отъезде. Мы уедем отсюда только через полтора месяца.

Хью застонал, а Джек неожиданно спросил:

– В какую школу мы будем ходить?

– А как насчет занятий?
– спросила Элли. Она явно встревожилась.
– Они будут все в одной комнате с одним учителем и с общими книгами? Без бумаги и карандашей?

– А каким будет наш новый дом?
– Нэн задала свой вопрос одновременно с Элли.
– У меня будет своя комната, или мне опять придется жить с Ренни?

– Мельничный город не такой уж и маленький, и школы с одной комнатой ему никак не хватит, - сказал папа.
– А вот сказать, где мы будем жить, я пока не могу. Колледж предоставит нам наш новый дом, и мы узнаем, какой он, только когда приедем туда.

Мама укоризненно посмотрела на него.

– Даниэль! О чем ты только думал? Если нам дадут какую-то крохотную хибарку, мы никогда не поместимся!

– Они знают, сколько нас, - заверил ее папа. Чтобы окончательно успокоить маму, он добавил:

– Если у колледжа не будет никого, кто сможет позаботиться о жилище для нас всех... что ж, это только докажет, насколько сильно им нужна моя помощь, верно?

Мама рассмеялась, и разговор постепенно затих. Старшие братья и сестры все еще были немного огорчены из-за этих перемен, но мы все понимали, что у нас нет права голоса. Средние ребята делились на два лагеря: тех, кто как Хью считал, что предстоящая поездка сулит веселье и приключения, и тех, кто подобно Диане и Ренни чувствовал себя брошенным или уязвленным из-за того, что мама и папа вмешиваются в их жизнь подобным образом. А младшие... мы просто были сбиты с толку и чувствовали какое-то волнение.

Наконец папа призвал всех к порядку и сказал:

– Думаю, мы уже рассмотрели основные пункты. У кого-нибудь есть еще вопросы?

Я подняла руку.

– Что такое земельный колледж?

Папа посмотрел на меня и засмеялся.

– Эфф всегда доберется до сути дела!
– он сказал это так, словно я задала очень умный вопрос. Затем, улыбнувшись мне, он рассказал такую историю.

После окончания Войны Раскольников в 1838 г. Ассамблея захотела отблагодарить Северные штаты и все те территории, которые участвовали в войне на их стороне. Дать им денег Ассамблея не могла, потому что она потратила все деньги на то, чтобы выиграть войну. Но одному умному члену этого сообщества неожиданно пришла в голову удивительная идея. По всей стране было множество необжитых земель. Они все равно не приносили никаких доходов. Почему бы их в таком случае не отдать этим штатам? Они могли сделать с этой землей все что угодно: продать ее, сдать в аренду или что-нибудь там построить. Главное, чтобы они не забывали тратить деньги, полученные с этой территории, на колледжи, в которых можно научиться таким полезным вещам как земледелие, проектирование и магия, а также латынь и юриспруденция.

Эта идея принесла невероятный успех, особенно на новых Западных территориях, у которых попросту не хватало денег на постройку колледжей. Территория Северных Равнин одной из первых получила участок, однако переселенцам понадобилось время для того, чтобы понять, что же они хотят там построить. В конце концов, они продали часть земли, а полученные деньги отложили, чтобы, когда придет время, потратить их на постройку колледжа. Оставшийся участок они сдавали тому, кто согласен был платить деньги за аренду. Им очень сильно повезло, когда выяснилось, что рядом с ними проходит железная дорога. Благодаря этому они получили больше денег, чем рассчитывали. Кого им действительно не хватало, так это преподавателей - особенно таких, которые могли обучать не только теоретической магии.

Вот почему колледжу нужен был папа. Он был очень хорошим магом-практиком, и все это знали. Многие даже говорили, что он был прекрасным преподавателем и очень хорошо умел все объяснять. Ректор колледжа приглашал к себе папу еще год назад и до сих пор надеялся получить положительный ответ. И никто из нас даже не догадывался об этом: обо всем знала только мама.

Неожиданно у меня возникло странное чувство. Неделю назад произошла та ужасная история в гостиной, и с тех пор ни папа, ни мама не говорили ничего ни о дяде Эрне, ни о полицейском. Но такое не забывается. Да и папа... Он ведь до этого ни разу не говорил о том, что хочет уехать на Запад. На собрании я больше ничего не сказала, но чуть позже, когда мама укладывала меня спать, я прямо спросила ее: