***

– Я как будто спала, а потом проснулась, - сказала Марина.
– Не сразу, медленно, но сейчас я стала понимать, какой дурой была.

Они сидели в спальне у девочек и разговаривали шёпотом. Наташу пришлось долго успокаивать, но сейчас она и другие маленькие колдуньи заснули. Два Коли и Серёжа сидели на полу, а напротив них на кровати Марина, Костик и Толик.

– Это после разговора с волшебником началось? Когда он спрашивал, стыдно тебе бывает или нет?
– спросил Толик.

– Да, примерно, - неуверенно ответила Марина.
– Но тогда я всё равно ещё как замороженная была. А вот когда Соня погибла - тогда всё! Меня как разбудили.

– А что ещё тогда случилось?
– спросил Серёжа.
– Ну, необычного.

– Ты что - дурак? Девчонка маленькая погибла, ребёнок совсем, моя подруга, учитель наш погиб - чего тебе ещё необычного?
– зло прошипела Марина.

– Тише, девочек разбудишь, - тихонько сказал Бобров.

– Марина, не сердись, пожалуйста, - помолчав, сказал Серёжа.
– Я же понимаю, как вам тяжело пришлось. Я хотел узнать, не случилось ли чего-нибудь... ну, магического.

Марина, подумав, взглянула на Окуня, и он кивнул:

– Да. Синий кристалл. Колдун, умирая, перекачал в меня силу из артефакта, который у него в сейфе хранился.

– Вот!
– торжествующе сказал Серёжа, а два Коли закивали.

– Мы таких кристаллов до фига видели, - торопливо продолжал Серёжа.
– Когда колдуны в Замке собираются, старик их раздаёт. Но раздаёт скупо, по два-три за раз, не больше. А колдуны шумят, дескать, мало, ещё давай. А у него больше нету. Откуда они у него появляются - мы не знаем, может, выращивает, но сразу чувствуем, когда новый кристалл в Замке. И вы теперь почувствуете. Вот как Марина и сказала - словно сонные станете.

– Не он их выращивает, - сказал маленький Коля.

– Погоди, - сказал Бобров.
– Так эти кристаллы, что ли, силу в себя тянут?

– Выходит так.

– Это аккумуляторы, - сказал Окунь, - аккумуляторы магической энергии.

– Они не силу...
– прошептала Марина.
– Они душу из нас вытягивают.

– Н-да, - подумав, сказал Бобров, - а ведь тому, кто эту дрянь делает, хорошо бы шею свернуть.

– Жрец их делает, - уверенно сказал маленький Коля.

– Какой ещё Жрец?
– спросил Окунь.

– Да, это же сказка!
– засмеялся Серёжа.
– Страшилка для маленьких.

– Коля, что за сказка?
– быстро спросила Марина.

– Очень простая сказка: есть такой злой волшебник - Жрец. Он из детей, которые в школу колдунов шли и не дошли, делает синие кристаллы.

Марина поёжилась, а Окунь сказал:

– Ага, а взрослых в болоте топит. Ну, бред же, вы что в это верите?

А Николаич, который оказывается всё это время стоял в дверях, сказал:

– Вообще-то Жрецом у нас зовут министра счастья.

***

После гибели молодого колдуна Максим постарался аккуратно выведать у коллег, кто отдал приказ на проведение в Заповеднике боевой операции. Естественно, все отмалчивались, уходили от прямого ответа. Наконец, ему прямо сказали, чтобы поменьше интересовался тем, что выходит за рамки его служебных обязанностей, и намекнули, что раз в акции не обошлось без военных, то инициатива, скорее всего, исходила напрямую от «самого». В крайнем случае, от инспектора. Тогда Максим стал как можно меньше времени бывать на службе. Почти всё время проводил или в зоне Игры, или у Ольги. Она жила теперь в общежитии при Министерстве. Каждый день ей приводили пару десятков перепуганных ребятишек, и Ольга водила их по унылым коридорам. Назначение на новую работу больше походило на арест - к домой Ольге вломился патруль Министерства и, не дав толком собраться, отконвоировал «к месту службы согласно полученному предписанию». Максим заходил по вечерам, старался поддержать её. Ольга была на грани отчаяния, но маскировала это демонстрацией независимости. Вот и сейчас она сидела в своей комнате, на краешке кровати, отвернувшись к окну.

– Не нравится мне эта работа, - сердито сказала Ольга.

– Вижу, что не нравится, - ответил Максим, присаживаясь рядом и обнимая её за плечи.
– Все это видят, и это плохо. Ты бы хоть Жрецу не дерзила. У нас это не принято. У нас его все боятся.

– Я тоже боюсь. Это я от страха такая смелая. А почему он меня терпит?

– Я его давно знаю - он прагматик. Пока ты ему нужна, он многое будет позволять, но как только решит, что необходимость в тебе отпала, - уничтожит.

– А какая необходимость именно мне детишек по Министерству таскать? Я же не экскурсовод и не надсмотрщик! Я Модельер.

– Жрец решил, что с этим именно ты справишься лучше всего. А вот почему он так решил никто никогда не узнает. Его решения часто трудно понять. Иногда просто невозможно. Но он никогда не ошибается.

– Знаешь, мне очень не хочется, чтобы меня уничтожали. Когда отпадёт надобность.

– Мне тоже. И я кое-что придумал.

***

– Вертолёты, ракеты - всё это отменить, - сказал Жрец.
– Никаких силовых акций, хватит! И так уже нашумели. Замок штурмовать - вы как вообще до этого додумались?