– Потому что при первом же выстреле из пушки наши ополченцы драпанули на безопасное расстояние, - пояснил инспектор.
– Из Крепости больше не стреляют, берегут снаряды.

– Не врите, - строго сказала Лиза.
– Верные мне воины не бегают от опасности. Я видела, как рвались в бой мои ученики. И как вы их остановили.

– Воля ваша, но ребят я в бой не пущу. Лиза, ну их же поубивают!

– Не хамите!

Графиня встала с перины, потянулась. Бряцая элегантной кирасой, вышла из шатра. Мушкетёры отсалютовали шпагами ей и, менее торжественно, инспектору. Лиза, недовольно морща носик, огляделась. Несмотря на утреннюю прохладу, она обмахивалась ярким веером. Картина, открывшаяся взору блистательной графини, была безрадостной.

Бивуак доблестного войска напомнил ей цыганский табор. Лиза никогда не видела цыганский табор, но именно таким его себе представляла. Между расставленными вкривь и вкось повозками стояли кое-как натянутые походные палатки. Между походными палатками дымили сырыми дровами костры. Между кострами бродили полуодетые ополченцы. Между ополченцами сновали полураздетые девицы из стихийно возникшего обоза. Многие были если и не пьяны, то явно с похмелья. И над всем этим бардаком гордо возвышалась Крепость с реющими на шпилях флагами Высшего Волшебного Заведения. И воняло дымом и помойкой.

А в отдалении, на пригорке, закрытый пока строительными лесами уже возвышался монумент. Памятник Жрецу планировали торжественно открыть после капитуляции Крепости, но капитуляция откладывалась на неопределённое время, и Коля, не спеша, занимался отделочными работами.

Мало того, что вопреки ожиданиям графини осаждённые не собирались сдаваться, они предпринимали дерзкие вылазки, колотили ополченцев, отбирали оружие и провиант. По негласной договорённости огнестрельное оружие конфликтующие стороны пока не применяли, а в рукопашной тренированные бойцы гарнизона превосходили вчерашних фермеров и шахтёров.

– Александр, почему они все с опухшими рожами? Почему девки? Почему карты? Я сама видела, не спорьте! Это, по-вашему, армия?

– Ваше сиятельство, невозможно поддерживать дисциплину, когда вместо энтузиазма наступает разочарование. Это же сброд! Они хотели быстрой и лёгкой победы. А приходится жить в грязи, терпеть побои и жрать просроченные консервы. У них у всех понос, между прочим. Если мы в ближайшее время не придумаем, как, сохранив лицо, вернуться в Столицу, они взбунтуются. Это я вам как психолог говорю.

– Вы плохой психолог. Если блядство нельзя запретить, его надо узаконить.

– Простите, что?

– Регламентировать. Людям надо устроить отдых. Праздник. Какие-нибудь соревнования. Спортивные состязания. У нас в интернате всегда были соревнования. И драмкружок.

– Драмкружок - это то, что нам сейчас просто необходимо, - уже наглея, съязвил инспектор. И съёжился под внимательным взглядом графини.

– Объявите мой указ, - сказала она.
– Мы проводим рыцарский турнир. С вином, маркитантками, менестрелями и трубадурами.

– Да откуда у нас рыцари?
– простонал инспектор.

– Вот всех кто запишется на это... как его... ристалище - всех посвятим в рыцари. И отправьте вызов в Крепость. С парламентёрами, как положено.

***

В гондоле дирижабля было жарко, тесно и пахло озоном. И перегретой изоляцией. Электродвигатели натужно гудели, проводка искрила, и пассажиры, те самые «иностранные специалисты» - поляк, белорус и крепкая старуха из Грузии, - тоскливо ожидали, когда вспыхнет пожар и пылающий водород весёлым факелом превратит летательный аппарат в падающий с высоты тлеющий мусор. Они продолжали работать с приборами, но вид имели бледный.

А вот два молодых парня, французы, напротив, радовались как дети и бойко перезаряжали пневматическую пушечку, которая выплёвывала через бойницу пластиковые снаряды в аномалии, засечённые детекторами. Болванка возбуждала активность заданного сектора, и, разглядывая полученные данные на мониторе сканера, французы возбуждённо чирикали на своём языке. Где Гэндальф добыл в экспедицию французов, оставалось загадкой.

Дверь во второй отсек, где располагались два квада сталкерской охраны, распахнулась, и, дыша перегаром, в кабину пилотов прошёл голый по пояс Чакра. Грузинка деликатно прикрыла нос ладошкой, а белорусский ксеногеолог завопил:

– Слушайте, это уже невыносимо! Может, есть возможность как-то наладить вентиляцию? Хотя бы откройте дверь!

– Пан ще помылил, - возразил поляк.
– Спалить нас хочете? Дженкуе бардзо. Мы будем потерпеть.

– Почему спалить?
– удивился вор. Он только что отобедал мясными консервами и был настроен благожелательно. Всё шло по плану, первые данные телеметрии уже обрабатывал портативный компьютер. Этим компьютером вор особенно гордился. За последние годы все уже основательно подзабыли, что это такое.