– Не считай меня жестоким, Пантера, - Хан заметил мое недовольство.
– Каждый из нас должен делать ту работу, которую может. А я уверен - Матиса справится. Ты в одном права: она сегодня сама не своя. Жаль, на Лаэсе нет врача, чтобы проконсультироваться.

– А как же Ирон?
– встрепенулась Крис.
– Он мог бы посмотреть кошечку.

Мы с Ханом дружно замотали головами. Такой вариант нам точно не подходил.

– Ирон может штопать, но лечить, увы, не умеет, - сообщил Хан.
– А у Матисы, скорее всего, нервное расстройство. Смотрите, какая она нервная.

Кошка действительно выглядела крайне возбужденной. Не выполняла команды и даже угощение из рук укротителя не принимала.

Наконец, Хан сдался. Потушил огненные кольца и скрутил плеть.

– На сегодня придется остановиться. Назовем это крайней необходимостью.

Он улыбнулся и протянул руку, чтобы потрепать Матису по лысой макушке:

– Но завтра, моя кошечка, тебе придется тренироваться вдвое больше.

Словно демоны вселились в Матису. Вместо того чтобы, как обычно, поластиться к хозяину, она вдруг прыгнула, метясь зубами в его шею. Хан увернулся, выставил перед собой плеть.

– Сидеть!
– выкрикнул команду.
– Не вздумай продолжать в том же духе.

Но не тут-то было. Матиса и не думала отступать. Оскалила клыки, передней лапой расцарапала покрытие арены. Глаза ее горели бешенством, а хвост метался из стороны в сторону.

Хан лаской и уговорами пытался усмирить помощницу. Матиса не слушалась. Не реагировала на опасную плеть в руке дрессировщика и его предупреждения. Снова прыгнула, метясь в грудь Хана. Зубы ее скользнули по его поясу, раздирая цирковой костюм в клочья.

В первые секунды мы с Крис застыли, опешив от происходящего. Матиса пробыла на Лаэсе довольно долго и ни разу не проявляла признаков агрессии. Хана же и вовсе боготворила. Что случилось с ней? Точно подменили...

– Мы должны помочь, - шепнула я подруге.

– Не шевелись и не привлекай внимания, - предупредила Крис.
– Хан справится. Ему не впервой укрощать диких тварей.

– Не могу сидеть и спокойно смотреть, как Хана пытаются загрызть, - от досады я едва могла говорить.

– Вспомнит о нас - прыгнет, - шикнула Крис.

Как нарочно, мы сидели на противоположном конце от выхода - ни позвать на помощь, ни убежать. Только невысокое ограждение вокруг арены и первый ряд кресел скрывали нас от разъяренной кошки.

Выставив перед собою горящую синим плеть, Хан отступал. Пятился к полке, на которой лежала сеть. Но кошка точно раскусила его план - напала прежде, чем дрессировщик успел ее скрутить. Удары плети сыпались на спину Матисы, но только сильнее злили ее. Хан и Матиса сцепились. Покатились по арене.

Я принялась отчаянно шарить по карманам.

– Что ты делаешь?
– не поняла моих телодвижений Крис.

– Оружие...
– прошептала я, не отрывая взгляда от Хана, сражающегося с Матисой.
– Ар вручил мне утром.

– Это уже другое дело, - поддержала Крис.

Трясущимися от нетерпения руками я нашарила палку, вложила в набалдашник патрон. Не учебный, боевой - напарник дал мне его, чтобы выказать доверие. Вряд ли он знал, как скоро мне пригодятся его наука и подарок.

– Подойдем ближе, - предложила Крис.
– С такого расстояния можешь попасть в Хана.

Пригибаясь, мы подобрались ближе к дерущимся. Я встала и прицелилась. Тонкая струйка холодного пота прочертила висок. Не то, чтобы я боялась не попасть - не могла решиться убить Матису. Ведь она - часть команды, живое существо.

– Да стреляй же ты!
– рявкнула над ухом Крис.

– Но ведь Хан почти ее одолел!
– возразила я.
– Давай лучше возьмем сеть и свяжем Матису.

– Животное, однажды напавшее на хозяина, не переучить, - парировала Крис, забирая из моих рук оружие.
– Или смерть, или распределитель. Я бы выбрала первое.

Она прицелилась и выпустила разряд по Матисе. Кошка дернулась и мгновенно затихла. Запахло паленой шерстью и плотью. Сколько буду жить, никогда не забуду этого запаха. Так гадко пахнет смерть невинного.

Хан скинул с себя Матису, присел возле нее на колени. Провел пальцем по морде, стирая пену. Поднял голову и с укором посмотрел на Крис, все еще державшую в руках дымящуюся палку.

– Напрасно, я сумел бы ее одолеть.

– У нее бешенство, Хан, - умоляющим тоном произнесла Крис и опустила руки.
– Ее не спасти...