– Эсме?
– поразился Каридан.
– Ты что здесь делаешь?

Рядом с ним действительно стояла Эсме, и не одна. Сразу три девушки с алыми волосами приняли боевую стойку, готовясь сдерживать хищницу. Похоже, кто-то обучил Эсме драться, Каридан без труда узнавал в ее движениях приемы королевской армии.

– Вы серьезно надеялись, что я останусь в стороне?
– отозвалась она.
– Размечтались! Айви - это и моя семья тоже, я ее не брошу!

– Ты слышала, что здесь происходит?

– И видела. Я сдержу Анэко, а ты разберись с этой змеючей принцессой и верни нашу Айви!

– Эсме...

– Не теряй времени, пока она не уползла!

Он не был уверен, что Эсме справится с Анэко. Но на какое-то время она задержит хищницу: из лесной чащи спешили еще пять девушек с красными волосами, и он не представлял, сколько их прячется среди деревьев.

Эсме слишком молода, чтобы участвовать во всем этом, и он оградил бы ее, если бы мог. Увы, выбора сейчас не было.

Антара не собиралась убегать, она с интересом наблюдала за ними.

– А вы дружная семейка, - отметила она.
– Айви была счастлива с вами. Но весь этот фарс значит гораздо меньше, чем моя миссия. Поэтому я вынуждена вас убить.

Он не ответил ей, призывая доспехи. Черный металл не закрыл только левую руку, которая уже прорывала тканевые повязки, разделяясь на три лезвия. Меч сейчас ничего не значил, она бы легко избавилась от него. А вот небесный металл должен выдержать!

В первые дни после превращения Каридан сам себя ненавидел. Ему казалось, что к его телу пришили другое существо, тяжелое и мертвое, и он вынужден таскать на себе труп. Но он помнил про обещание, данное Орфею, поэтому о самоубийстве даже не помышлял. Постепенно он привык, смирился с тем, что с ним случилось, научился использовать это оружие.

А сейчас оно нужно было ему как никогда. Каридан начал подозревать, что вся его жизнь была лишь подготовкой к этому бою. Он никого не любил так, как Айви, и она значила для Каридана гораздо больше, чем он сам.

– Я так не хотела тратить энергию, - пожаловалась Антара.
– Мне ведь еще барьер пробивать! Но раз ты настаиваешь - ладно.

Она напала на него первой. В руках у девушки не было никакого оружия, но она в нем и не нуждалась, била когтями, появившимися на кончиках пальцев. На этот раз она не застала его врасплох, Каридан уже знал о ее скорости, и все равно он едва успел уклониться.

Она была идеальным воином, сильнейшим из всех, кого он встречал. Движения Антары не имели ничего общего с человеческими: гибкая и ловкая, она словно танцевала в воздухе. Девушка, хрупкая на вид, била с такой силой, что с его лезвий летели искры.

Они привыкали друг к другу, но ему еще ни разу не удалось задеть ее, хотя он пытался. А на его доспехах появились первые трещины: она не собиралась его жалеть.

– Значит, Айви не помнила о тебе?
– спросил он.

Он знал ответ, но поверить не мог, все еще не мог.

– Даже не догадывалась. Мнимая душа не знает об истинном хозяине тела.

– Она не была мнимой душой!

– Была, - Антара разговаривала с ним совершенно спокойно, словно он не был ее врагом.
– Но я хорошо ее продумала. Не кори себя, у тебя не было ни шанса узнать, кто она такая. Она и сама верила, что настоящая. Если сейчас ты ждешь, что Айви проснется где-то в глубине меня и поможет тебе, то напрасно, она не живая.

– Она живая, - возразил Каридан.
– Даже если она не отдельная душа. Ты создала ее, значит, она - часть тебя!

– Продуманная часть, необходимая для определенной задачи. Когда задача выполнена, мнимая душа больше не нужна.

Но даже Антара не могла произнести это достаточно уверенно. Она сомневалась! И не зря. Каридан не был магом, однако он многое изучил благодаря Орфею. Мнимая душа способна на мысли и действия, но не на чувства.

Айви любила его. Он верил ей, когда она призналась, лишь благодаря этому он смог побороть смерть на Могильном склоне. И она себе верила! Он жалел только об одном: что не смог пересилить собственную гордость и ответить ей.

Но все же в Антаре было недостаточно той прошлой личности, чтобы пожалеть его. Очередной удар отшвырнул его к деревьям, и хотя доспехи спасли его от смертельной раны, Каридан чувствовал, как треснули ребра.

– Она была счастливой с тобой, - признала Антара, подходя ближе.
– Я к такому не готовилась.

– Я хочу ее вернуть!

– Ее нет. А тебя мне все-таки нужно уничтожить, я так решила. В будущем ты можешь стать моей слабостью, помешать мне убить Корнелиуса, а это недопустимо.