— Мне надобного говорить с вами, — обратился он к матери.

— Андрюша, случилось что? — испуганно ахнула Татьяна Васильевна. — На тебе лица нет!

— Помнится вы говорили, что настала пора мне обзавестись семьёй, — прошёлся по комнате Андрей, заложив руки за спину.

— Ты собрался жениться, — с видимым облегчением выдохнула madame Соколинская.

— Да, маменька, — остановился подле её кресла Андрей. — Боюсь только, мой выбор вы не одобрите.

Лицо матери омрачилось. Он мог не называть имени, она догадалась обо всём.

— Только не она, Андрей, — покачала головой madame Соколинская.

— С вашим благословением или без оного, — медленно произнёс Андрей.

Татьяна Васильевна отвернулась.

— Я не приму её, — всхлипнула она.

— Мне жаль, — опустился на колени Андрей, взяв руки матери в свои ладони. — Я люблю её, и это сильнее меня, маменька. Я знаю, какую боль я нынче причиняю вам, но не могу иначе. Когда я встретил её в Петербурге, я понял, что пропал. Уже больше года она не выходит у меня из головы. Я не знал тогда кто она, — в отчаянии прошептал он.

Татьяна Васильевна отняла у него свои руки и, не глядя на сына произнесла:

— Поступай, как знаешь, но коли женишься на ней, то знай, у меня более нет сына.

— Мне жаль, — поднялся с колен Андрей.

Дамы Ракитины чаёвничали, когда исполненный важности дворецкий шагнул на порог и провозгласил:

— Граф Ефимовский просит принять его.

Елена Андреевна поднялась с кресла и повернулась к дочери.

— Ты ничего не желаешь сказать мне, Маша? — поинтересовалась она.

Марья отрицательно качнула головой.

— Скажи, что я приму его, — обратилась к дворецкому madame Ракитина.

Елена Андреевна степенно вошла в гостиную, где Андрей нервно мерил шагами комнату. Ефимовский обернулся на звук открывшейся двери.

— Чему обязаны вашему визиту, ваше сиятельство? — прошла в гостиную Елена Андреевна.

Ефимовский взглянул на стоящую перед ним пожилую женщину, невольно подмечая черты, что были ему так хорошо знакомы.

— Елена Андреевна, я прошу руки вашей дочери, — выдохнул Андрей.

— Помнится, Марья уже отказала вам однажды, — отозвалась madame Ракитина, присаживаясь на диван.

— Дозвольте мне ещё раз поговорить с ней, — попросил Ефимовский.

— Bien (Хорошо), — отозвалась Елена Андреевна. — Вы можете поговорить с ней, но не думаю, что она переменит своё решение.

— И всё же…

— Я позову её, — перебила его madame Ракитина, поднимаясь со своего места.

Елена Андреевна вернулась в столовую, где застывшим взглядом уставившись в чашку с чаем за столом сидела Марья.

— Он руки твоей просит, — тихо обронила она, обращаясь к дочери.

Марья вскочила с места и рванулась к двери.

— Что ты ответишь ему? — остановила её Елена Андреевна.

— Не знаю, маменька. Вероятно, соглашусь, ибо нет более моих сил, — вздохнула Марья, взявшись за ручку двери.

Стараясь унять разошедшееся сердце, Марья шагнула на порог гостиной.

— Andr'e, — позвала она его.

Ефимовский до того задумался, что не слыхал, как она вошла, но услышав своё имя, сказанное с той особой интонацией, что заставила его улыбнуться на дороге нынче днём и попросить Марью ещё раз произнести его, тотчас обернулся.

— Мари, — шагнул он к ней и остановился, не дойдя нескольких шагов, — я прошу вас стать моей женой.

— Что же заставило вас на сей раз просить моей руки? — замерла Марья.

Андрей нахмурился. Повторить то, что он сказал своей матери, он не мог.

— Нас влечёт друг к другу. Разве сия причина недостаточна для брака? — усмехнулся он.

— Для меня не достаточна, — прошла мимо него Марья и остановилась у того самого окна, где до недавнего времени стоял он сам.

— Вы отказываете мне? — едва ли не с облегчением спросил Андрей.

— Нет, не отказываю, — обернулась Марья. — Я выйду за вас, но не сейчас. Ежели за год вы не передумаете, я стану вашей женой.

— Год?! — удивлённо воскликнул Андрей. — Вы желаете ждать целый год?!

— Да. Только на таком условии я выйду за вас, — подтвердила свои слова Марья.

— Что ж. Я принимаю ваши условия, Мари, но оглашение пускай сделают нынче.

Mademoiselle Ракитина покачала головой:

— Нет, Andr'e. Оглашение будет сделано через год. За этот год вы поймёте свои чувства и у вас будет возможность передумать. Я не желаю, чтобы вы жалели о своём решении и упрекали меня в том.