Седмица уж прошла, как уложили багаж, но Марья всё тянула время, нынче поутру она отговорилась тем, что стоило дождаться снега, а уж когда зимник устоится, тогда и пускаться в дальнюю дорогу. Поездка откладывалась, и вынужденное ожидание плохо сказывалось на mademoiselle Ракитиной. Всё валилось из рук, не было желания ни читать, ни заниматься рукоделием. Желая развеяться, Марья Филипповна собралась в соседнее Калитино.

Василия Андреевича в усадьбе не оказалось. По словам Ольги Прокопьевны, дядька подался в Первопрестольную по делам, а оттуда на следующей седмице собирался в Петербург. Марье пришла мысль, что она могла бы поехать в столицу с Калитиным, и тогда Елене Андреевне не было нужды сопровождать её. По возвращению домой, девушка поспешила поделиться своими соображениями с матерью, напомнив той, что маленькая Лиза, в случае отъезда бабки, оставалась на попечение прислуги, то бишь без должного присмотра. Madame Ракитина с доводами дочери согласилась и скрепя сердце отпустила её в Москву. Выезд назначили на пятницу.

В четверг, словно по заказу пошёл первый снег. Он шёл весь день и всю ночь, укрыв землю пушистыми мягкими сугробами, украсив голые ветки парковых деревьев дивным тонким кружевом, что продержалось совсем недолго и облетело, как только поднялся довольно сильный ветер, и ударил крепкий морозец. На следующий день крупные пушистые хлопья превратились в мелкую колючую порошу, что сыпала и сыпала за окном. К полудню снег прекратился, и хоть небо всё также хмурилось, Марье показалось, что уже можно выезжать, не опасаясь, что метель застанет в дороге.

Прокопыч, запрягая крытый возок, ворчал, что надобно бы ещё день другой обождать, дабы быть уверенным, что непогода более не разгуляется, но Марья, опасаясь не застать дядьку в Москве, велела выносить багаж. Большой сундук закрепили на задке крытого возка, пару шляпных коробок разместили под сидениями.

Взбудораженная предстоящей поездкой, Марья торопливо простилась с матерью и вышла на крыльцо.

— Уж коли ехать, барышня, так пора в путь, — ворчливо заметил Прокопыч, помогая ей забраться внутрь возка. — Дай Бог засветло до Москвы добраться, да чтобы метель не разгулялась по дороге.

— Не будет уже снега, — возразила Марья, укутываясь в меховую полость.

— Как знать, — покачал головой возница, закрывая дверцу.

Милка, хлюпая носом и утирая рукавом салопа струящиеся по лицу слёзы, устроилась подле барышни. Ей впервой было ехать столь далеко от семьи и привычной жизни в усадьбе. Поездка в Петербург её пугала, а потому горничная уж второй день кряду потихоньку лила слёзы, когда думала, что барышня того не замечает. Забравшись на облучок, Прокопыч взмахнул кнутом, и сытая холёная тройка резво взяла с места. Весело зазвенели бубенчики под дугой коренного, привратник поторопился распахнуть ворота, выпуская на заснеженный простор запряжённых в возок лошадей.

Минуло чуть более двух часов, и позади остался Можайск. Смеркалось, когда вновь пошёл мелкий, но колючий и частый снег. Разыгравшаяся пурга вынудила замедлить ход. Вскоре тройка и вовсе остановилась. Пряча покрасневшее от мороза лицо в большом воротнике тулупа, Прокопыч слез с облучка и заглянул в возок.

— Сбились кажись, барышня, — перекрикивая свист ветра, доложил возница. — Надобно пристанища на ночь поискать. Впереди развилка, авось усадьба какая будет.

— Поезжай, — стуча зубами, отозвалась Марья.

— Не зги не видно, — посетовал Прокопыч.

Тройка вновь медленно тронулась, сворачивая с заснеженного тракта на узкую дорогу, ведущую через лес неведомо куда.

— Так и замёрзнуть до смерти недолго, — захныкала маленькая горничная.

— Дура! Типун тебе на язык, — зло оборвала её причитания Марья, поджимая озябшие пальцы в сафьяновых сапожках.

За свистом холодного ветра не было слышно даже звона бубенцов. Всё вокруг тонуло в белёсой мгле. Сколько не силилась девушка разглядеть хоть что-нибудь за почти замёрзшим оконцем, но ничего кроме снежных вихрей не представало её взгляду. Почти вслепую Прокопыч направлял лошадей, надеясь, что чутьё не подведёт, и он не собьётся с дороги, не увязнет в мягких рыхлых сугробах тяжело гружённый возок.

Путники почти упёрлись в кованные чугунные ворота. Заслышав ржание уставших лошадей, из сторожки выбрался привратник и, подняв повыше фонарь, вгляделся в нежданных гостей.

— Мил человек, — слез с облучка Прокопыч, — хозяева твои дома будут?

— Дома барин, — отозвался сторож. — Чьих будете?

— Заплутали мы. Метель окаянная с дороги сбила. Барышня моя, Марья Филипповна, в Москву едет, да вот заблудились.

Поставив на пороге сторожки фонарь, привратник, что-то бормоча себе под нос, открыл ворота, впуская тройку на территорию усадьбы.

— Чья усадьба-то? — поинтересовался Прокопыч, понукая лошадей.

— Так графа Ефимовского. Веденское это, — отвечал сторож, закрывая ворота за въехавшим возком.

Марья выглянула в замёрзшее оконце. Сквозь ледяные узоры да метель просматривались слабо освещённые окна первого этажа большого дома.

— Где мы? — осведомилась она, вложив оледеневшие пальцы в широкую ладонь возницы.

— У жениха вашего, Марья Филипповна. Ефимовских это владения будут. Веденское, — крякнул Прокопыч.