– Где каэй? – истерил белобрысый псих.

– Заткнись! – не удержался я.

– У меня, конечно, – сухо произнесла Рита. – Уходить будем все вместе.

– Есть время вернуться в дом? – прошептал Лёха.

Коля поставил на траву коробку и извлёк оттуда небольшой боевой топорик.

– Подставляй мизинец!

Меня замутило, видеть то, что должно было произойти, было невмоготу. Наверное, я был единственным, кто отвернулся. Мне хватило и звуков – глухого удара и болезненного хрипа. Не представляю, как можно было сдержать крик, но Лёхе это удалось.

– Ну, давай же каэй! – торопил Алекс.

– Отправь ты его отсюда первым, ко всем чертям! – скрипя зубами от боли, рыкнул Лёха.

Рита достала каэй из кармана камуфляжных штанов и, крепко сжимая, протянула Алексу. Тот надавил кнопку с такой силой, что девушка чуть не уронила прибор.

Алекс исчез.

– Действует! – выдохнула Рита. – Кто за ним?

– Ты! – недружным хором ответили все.

– Что сказал эликаец? – девушка впилась взглядом в Колю.

– Долгая история, – он отвёл глаза.

– Ты тоже уйдёшь сейчас? – прищурилась Рита.

– Нет. Я постараюсь, чтобы от Эликая и следа не осталось. Но ты точно уйдёшь. А дальше уйдут все, кто захочет.

Рита посмотрела на меня и покачала головой.

– Я остаюсь.

Коля скрипнул зубами и повернулся ко мне:

– Отправь её отсюда! И скорее, пока каэй ещё действует. Девчонке тут делать нечего, пусть ждёт тебя в безопасности.

– У вас, кроме меня, нет лучников… – начала Рита.

– Не обсуждается! – рявкнул Коля.

Я взял из руки девушки каэй, погладил Риту по щеке и сказал:

– Нажимай.

– Нет.

– Рита, – я отвел её немного в сторону и заговорил очень тихо. – Ритуль, мы ведь толком не предохранялись. Вспомни Юлю и Вита. Мы не знаем, что будет дальше. Ты должна нажать на кнопку.

– А ты? – она прикусила губу.

– Не знаю, – честно сказал я. – Я постараюсь вернуться поскорее. Думай о доме и жми! И выбрось там сразу же чип, на всякий случай.

Рита быстро обняла меня, холодные губы коснулись моих губ. Я с трудом заставил себя отстраниться. Как же это трудно, когда больше всего хочется не выпускать девушку из объятий. Я взял Риту за руку и прижал её указательный палец к заветной кнопке.

Вместо ладони Риты моя рука сжимала пустоту. Я вздохнул с облегчением. Как хорошо знать, что моя девушка в безопасности и больше никогда сюда не вернётся! И как хорошо знать, что всё идёт, как должно быть: Рита станет ждать моего возвращения, и пока что будет смотреть на меня, ещё не перенёсшегося в Эликай, ещё не знакомого с ней.

Я вдохнул полной грудью и ощутил аромат цветов любви. Как же мне в этот миг хотелось нажать заветную кнопку…

Я двинулся к парням и протянул каэй Коле.

– Себе оставь, – буркнул он. – Только если вдруг передумаешь и захочешь уйти – не утащи его случайно с собой. Подожди, не прячь. Раз уж он работает, погнали переноситься к поляне ежей. Только смотрите – к поляне, а не на неё.

Четыре руки хищными тенями метнулись к каэю. Один за другим парни растворились в воздухе.

– Что происходит? – раздался требовательный голос стража, когда Лёха протянул руку.

Парень нажал на кнопку – без результата.

– Каэй отключён, – холодно произнёс диспетчер. – Вы приговариваетесь…

– Бежим!

Леха рванул меня за руку и потащил через луг.

– Остановитесь!

Перед нами, прямо под ноги, с неба полетели огненные искры.

– Это предупреждение! Остановитесь!

Мы остановились одновременно. До леса было слишком далеко, и мы хорошо помнили рассказы о ящерах, которые успевали полностью сгореть за несколько секунд над городской стеной Эликая.

– Ну, стоим, – в своей обычной наглой манере сказал Лёха. – Дальше-то что?

– Что происходит? Где диспетчер?

– Какой диспетчер? – спросил я.

Неужели они не знают, что произошло? Сообразить бы, как на этом сыграть!

Следующий вопрос подтвердил мою догадку:

– Откуда у вас каэй?

Лёха соображал быстрее и отреагировал первым.

– Украли, – он пожал плечами. – Хотели сбежать, пока Рита сны досматривает.

– Куда? В лес? – с мрачным сарказмом спросил голос. – Не морочьте мне голову. За вами вот-вот прибудут. Что у вас происходит? И что с диспетчером?

– Ты тупой? – ухмыльнулся Леха. – Тебе же сказали – хотели сбежать. О, видишь! – он ткнул вверх ладонь с растопыренными четырьмя пальцами и обрубком мизинца. Даже в свете звёзд я видел, что из открытой раны ручейком течёт кровь. – Приговор знаем – к ежам на иглы без оружия. Потому и побежали, когда тебя услышали, сами не думая куда. А про диспетчера мы не…