– Откуда ты его возьмёшь? – вяло улыбнулась Рита. – Я за год не видела ни одного эликайца. А даже если это удастся – куда его вести? Где говорить? Мы же всё время на виду.

– Куда деть – не проблема, – я принялся выкладывать Рите расплывчатый план, пришедший в голову сегодня под утро. – Можно отвести к ежам. И там расспросить обо всём.

– А дальше? – Рита немного отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза.

– А дальше – посмотрим, – нехотя произнёс я. – Скорее всего, придётся убить. Ты сама это понимаешь.

– До этого мы убивали только зверей… Я не смогу.

– Тебе и не нужно, – я погладил её по руке. – Вспомни, что горожане спокойно отправили всех нас, и многих до нас, на верную смерть. Просто так, ради развлечения. И после того, как мы все окажемся у ежей на иглах или у ящеров в зубах – эликайцы приговорят стать "защитниками города" кого-нибудь ещё.

Со стороны леса донёсся знакомый звук сигнала, далеко в небе вспыхнули разноцветные искры.

– Потом обсудим, – напряжённым голосом пообещала Рита. – Пошли спектакль показывать.

– Единственная постановка! Эксклюзив! – через силу улыбнулся я.

– Надеюсь, что единственная, – вздохнула девушка.

Для спектакля, сыгранного без единой репетиции, бой вполне удался. Четверо ежей аккуратно бегали или катались по лугу, стараясь никого не задеть, а по небу, расправив крылья, неторопливо кружил ящер. Рита, не жалея стрел, пускала их мимо летающей рептилии. Безоружный Алекс вполне правдоподобно разыгрывал страх, прячась за спинами Коли и Тараса. Я для виду пару раз изобразил, что пытаюсь поддеть своего ежа копьём. Он при этом откатывался, даже не пытаясь атаковать. Минут через десять над лугом прозвучал оглушительный писк, и все ежи тут же рванули к лесу. Впереди нёсся ящер, который и издавал отвратительный высокочастотный звук. Из спины рептилии торчали несколько стрел.

Специально для парящего над нами стража мы тут же принялись горячо обсуждать необычное бегство противника и бурно радоваться, что безоружный Алекс остался жив.

– Подозрительно всё это. Вы возвращаетесь в лес, – наконец сказала Рита Коле и Лёхе. – Понаблюдайте не только за дорогой, но и за ежами. Они как-то очень уж странно себя вели.

– Слышь, совесть имей! – грубовато перебил Лёха. – Я копыто подвернул. Как я, хромоногий, среди эликайских ёлок буду лазить?

В доказательство парень прохромал пару метров по лугу.

– Пойти? – спросил Тарас.

Рита кивнула.

– Остальные – в столовую, – бросила она и двинулась к домику.

Лёха хромал последним. Правда, закрыв за собой дверь, он тут же пошёл нормально.

– Переигрываешь, – хмуро сказала Рита. – Почему в лес не пошёл?

– Тут я нужнее, – широко улыбнулся Лёха. – На ёжиков и драконов насмотрелся, впечатлился, а теперь за дело. Ну что, кто сегодня будет пробовать чудо-траву?

– Могу я, – почти одновременно ответили я, Рита и Кирилл.

– Подожди, – сказал я девушке, коснувшись её руки. – Дай я опробую сначала на себе.

– Трогательно, – пробурчал под нос Лёха. – Почти героически. Но вообще-то, Кирюха эту штуку вчера уже опробовал.

Он вытащил из глубокого кармана камуфляжных штанов несколько фиолетовых стебельков с крупными листьями в форме ромба и показал Кириллу:

– Оно?

Кирилл кивнул.

– Только я не знаю, чувствуется ли боль, – замявшись, сказал он. – Трава парализует, это точно. Но вдруг на человека она подействует не так, как на ежей? Я хочу сказать, что чувствительность может и сохраняться. Давайте всё-таки опробуем на мне?

– А почему на тебе? – вскинулся Алекс. – Ты здесь только что появился, а я – несколько месяцев назад! Я тоже хочу попробовать!

Рита глубоко вздохнула. Я почувствовал, что она начинает закипать. Да и у меня самого при одном звуке голоса Алекса возникло желание заехать обнаглевшему психу кулаком в челюсть с разворота.

– А "спасибо" ты никому сказать не хочешь? – сухо спросил я, пока моя девушка не успела высыпать на голову Алекса много слов, от которых у Кирилла завяли бы уши. – Тебя из такого дерьма вытащили – сам бы точно не выбрался.

– Спасибо?! – в глазах Алекса полыхнула ненависть. – Да если бы она дала мне уйти, – парень кивнул на Риту, – меня бы не пришлось ниоткуда вытаскивать! Я знаю, почему каждый из вас хочет первым избавиться от чипа! Чтобы кидануть остальных и удрать отсюда! А ты, новичок, – он театрально потряс руками в мою сторону, – резвый оказался! Сговорился с этой своей подстилкой…

Взмахнуть рукой в сторону скептически смотревшей на него Риты Алекс не успел. Я действовал бессознательно: рука сама размахнулась и четким, давно отработанным и рассчитанным движением долбанула Алекса под дых. Белобрысый псих согнулся, в следующую секунду Кирилл оказался между нами, выставив вперёд руки, словно собирался меня удерживать. Рита повисла у меня на плече, быстро приговаривая: