– Придумаю что-нибудь, – отмахнулся Коля. – В конце концов, если страж засечёт, могу сделать вид, что тренировался там, или ходил на разведку, или за ягодами. В конце концов, никто мне не запрещал ночью пойти поесть твоих любимых сладких ягод.

– Ага, только ты их терпеть не можешь, – улыбнулась Рита.

– Я об этом эликайскому диспетчеру не докладывал, – пожал плечами Коля. – Короче, разберусь, как вернуться. Постараюсь проскочить мимо нашей железяки незаметно.

– А мне что делать? – спросил Кирилл. – Может, с тобой пойти?

– Тебе? Ну, даже не знаю… С собой я точно никого не возьму. Ты можешь помолиться об успехе дела, – с весёлыми огоньками в глазах посоветовал Коля.

– Это само собой, – серьёзно ответил Кирилл.

– Подумай, может, действительно лучше вдвоём, – нахмурился Тарас. – Мы с тобой притащим в лес кого угодно.

– Нет, – помедлив, отказался Коля. – Если нас засечёт страж, никто не поверит, что два самых сильных бойца просто ходили за ягодами. Да и пойду я пока что только с ежами поговорить. Эликайцы по ночам наверняка сидят за городской стеной, до них не доберёшься.

Из домика парни расходились, стараясь вести себя как ни в чем не бывало. Кирилл вышел, что-то бормоча, крестясь и загибая один за другим пальцы левой руки. За ним следовал Алекс, он брезгливо-снисходительно глядел на Кирилла. Хромающий Лёха за спиной Алекса громко рассказывал Тарасу пошлый анекдот.

Мы с Ритой остановились на крыльце. Ночь была пасмурная, тёмные тучи скрыли все звёзды. На нас падал свет из окон – неяркий, непонятно откуда исходящий. Летучий страж проводил остальных до двери дома и завернул назад. Всё, пора!

– Ну, и чего ты так смотришь на этого клоуна? – я постарался говорить погромче.

Не умею я устраивать скандалы, тем более, из-за ревности. Первая фраза показалась мне самому неестественной и глупой. Но раз начал – надо играть. Тем более, что страж движется к нам. Если он не остановится и пролетит над домом – диспетчер и эликайцы увидят, как Коля бежит по лугу к лесу.

– Ты о ком? – округлила глаза Рита. – Как я смотрю?

– О хромоногом новичке! Раскрыв рот ты на него смотришь! С чего ему поблажки делаешь? От дежурства освободила, от тренировки…

– Аркаш, не говори ерунды! – нахмурилась она. – Конечно, освободила, раз он ногу потянул.

Я с удовлетворением отметил, что страж тёмной тенью завис над нами. Продержать бы его подольше…

– А то, что ты ему улыбаешься? – я, как мог, продолжал изображать ревнивого идиота.

– Аркаш, перестань, – Рита погладила меня по плечу, обняла за шею. – Я всем иногда улыбаюсь, это ничего не значит. А вот это – значит, – она приникла губами к моим губам.

Когда мы вернулись в дом, Коли там не было. В нашей комнате было свежо, воздух шёл из приоткрытого окна. Рита беззвучно нажала на замаскированный выключатель над кроватью. В темноте мы с ней приникли к окну. На лугу никого не было видно.

– Успел! – с облегчением выдохнула Рита.

Я притянул девушку к себе. Скользя рукой по её руке, понял: чего-то не хватает. Рита сняла с запястья каэй.

Под утро в комнату без стука вломился Коля.

– Подъём! Эликаец уже в лесу, – быстро сказал он. – Срочно уходим, все, чем скорее – тем лучше.

– Куда уходим? – Рита сморгнула спросонья, натягивая простыню повыше. – Сейчас? Мы же выдадим себя!

– Мы уже себя выдали! – нетерпеливо бросил Коля. – Уходим срочно! Соображай скорее! Кирилл сейчас будит остальных. Одевайтесь, тут в любую минуту могут появиться эликайцы. Я пока прихвачу паёк на первое время.

Коля быстро вышел. Остатки сна слетели с нас в один миг. Через минуту мы, кое-как одетые, выбежали из домика. На улице уже стояли остальные. Лёха держал в руке узелок, оттуда торчала рукоять знакомого "операционного" ножа. Коля зажал подмышкой коробку, в каких приходили передачи из Эликая. Страж беззвучно парил над ними.

– Как думаете, почему он молчит? – Коля кивнул на железяку.

– Есть время отгадывать загадки? – хмуро спросил Тарас.

– Я утащил в лес диспетчера, – просиял Коля.

– Каэй! – перебил Алекс. – Где каэй? Мы же можем вернуться домой, пока никто не следит!

Лёха скептически посмотрел на свой левый мизинец, и я сразу вспомнил, что парень ещё не успел избавиться от чипа.

– Палец сейчас же надо рубить! – отчеканил Коля, не обращая внимания на Алекса. – Иначе тебя в любую секунду вызовут в Эликай одним нажатием кнопки.