Эльза рассмеялась, уверенная, что над ней так неудачно шутят. Ну какую такую тайну от нее могли скрывать?

Однако, никто не торопился разделять ее веселье, и волшебница, откашлявшись, все же спросила:

– Ну и... кто же я?

Арона выдержала театральную паузу, встав напротив Эльзы с высоко поднятой головой. Взгляд ее был полон гордости и осознания важности момента, но на волшебницу это не производило ровным счётом никакого впечатления. Единственное, что интересовало Эльзу, - это пугающее отсутствие жизни во всей сущности Заэля.

– Моя дочь.

Эльза сначала подумала, что ей послышалось. На пару минут повисла гробовая тишина.

– Д... дочь? Это... Бред какой-то, - Эльза с глупой улыбкой уставилась на Заэля, надеясь услышать его смех или хоть намек на него.
– Хороший такой, качественный бред. Она же шутит? Это шутка такая, да?

Но Заэль молчал, понуро опустив голову, и молчание его было тяжёлым, давящим.

– Бред какой, - повторила Эльза, отчаянно озираясь по сторонам в надежде увидеть, услышать кого-то, кто выскочит и скажет что-то вроде "А здорово мы тебя разыграли, да?" - Я Эльза Кларксон, сирота детдомовская!..

– В детдом ты попала благодаря Первому и Второму Арма. Через несколько часов после твоего рождения они напали на мой приют для одиноких детских душ, и...

– Завод по взращиванию гениев темной магии, ты хотела сказать.

– Киорра, заткни его, - холодно попросила Арона, и Киорра что-то сказал на ухо Заэлю, отчего тот снова плотно сжал губы, а Арона в то время продолжила:

– Я на тот момент была не в лучшей форме... И пока лекари приводили меня в порядок, эти изверги разгромили все, что я отстраивала годами... И забрали тебя, закинули в вонючий детский дом, лишили моей опеки! Я пыталась отыскать тебя... Но это оказалось непросто, так как твой энергетический след не отслеживался. Тебя закинули в детдом, который вскоре прекратил свое существование, а сирот раскидали по разным городам в другие лачуги. На поиски ушли годы. А обнаружив тебя, я поняла, что выросла ты совсем не такой, какой я ожидала. Ты стала доброй отзывчивой девушкой, полной белой магии и тепла, - при этих словах Арона болезненно сморщилась, как будто речь шла о чем-то гадком и мерзком.
– Но не переживай! Я нашла способ вернуть ночь в твое сердце.

– Ты что несёшь вообще такое! Никакая ты мне ни мать! И я белая волшебница до мозга костей, нет во мне ни капли черной магии!

– Некромантия нынче тоже к белой магии относится?

Крыть было нечем.

– Это... Это другое!

– И что же? Знаешь ли ты, что чернее некромантии нет волшебства? Как бы там ни было, а в тебе течет моя кровь. Моя темная, черная кровь.

– Моя кровь алого цвета, я точно знаю!

– Я имею в виду темную магию, - терпеливо пояснила Арона.
– Ты рождена, чтобы разрушать и завоевывать. И ты поймёшь и полюбишь это, тебе только надо указать путь, и я знаю, как это сделать.

Эльза невольно сделала шаг назад, с ужасом глядя на щупленькую старушку, от которой сейчас исходила такая непроглядная тьма, что даже воздух стал плотнее, и дышать стало тяжелее. В голове юной волшебницы роились тысячи мыслей, одна наскакивала на другую, но понимание ситуации пришло быстро.

– Стержень? Вы для меня его ставите?

– Именно, - с наслаждением протянула Арона.
– Он безошибочно вернёт тебе ясность ума, откроет в тебе нераскрытый потенциал сгустка чистой черной магии. Киорра, ставь своего Бойца, пора формировать Стержень, - кивнула Арона своему соратнику и сама направилась вниз по холму.

Киорра ткнул в бок Заэля, и тот с видимым трудом оторвался от дерева и тяжело зашагал в сторону стадиона. Руки его безвольно висели, голова была опущена так, что волосы почти полностью закрывали лицо. Сам Киорра толкнул Эльзу в спину, мол, иди давай тоже, и был весьма настойчив в своем намерении контролировать каждый шаг волшебницы, нетерпеливо дыша ей в спину.

– А священник зачем нужен?
– спросила Эльза, поглядывая на молчаливого приземистого волшебника.

– Якоб сегодня внесёт свою лепту в раскол мироздания, - сладко протянула Арона.
– Заклинания становления Стержня, подкрепленные молитвами священнослужителя, имеют совершенно особую силу, и Якоб любезно согласился разделить с нами это счастье.

Судя по испуганным глазам и кровоподтёкам на лице, "любезное согласие" было то ещё.

– Погодите!
– воскликнула Эльза, отчаянно желая как-то оттянуть момент завязки ритуала.
– Я хотела бы знать... А кто тогда... Мой отец?
– спросила Эльза, совсем не уверенная в том, что действительно хочет услышать правду. И не зря.

– Ну как же? Киорра, - ответила Арона, обернувшись на ходу.
– . Работа над тобой была нами тщательно продумана для глобального плана на будущее, ведь только наша дочь могла превзойти по силе Первого Арма, о чем мы четко прочитали в натальных картах.

– Меня сейчас стошнит...

– Как ты понимаешь, - продолжала Арона, важно вышагивая перед Эльзой и не обращая внимания на полуобморочное состояние девушки.
– Армариллису семь лет назад стало известно о том, что я ищу свое украденное дитя, а двум лучшим Арма было дано задание опередить меня - найти тебя... И убить.