Он очень долго просто молча смотрел на друга и, наконец, изрек:

– Ну?

– Мммм?

Ильфорте закатил глаза.

– Ну ты еще попробуй сделать вид, что ничего не понимаешь.

– Все знаешь и понимаешь у нас обычно ты, а не я, - огрызнулся Заэль.
– И коли так, то тебе и рассказывать нечего, ты и сам уже в курсе.

– Оно, конечно, так. Но чрезвычайно хочется послушать твой детский лепет. Это намного интереснее, чем насильно лезть в твою голову. Ну так... чем вы там вчера занимались вечером с Эльзой?

Заэль с шумом всасывал через трубочку остатки сока, внезапно очень увлекшись попыткой добраться до последних капель со дна стакана.

– Ну?

– Ну мы... пили вино.

– Ага. Вино, значит.

– Да, мы пили вино и болтали. Что мне, языком помолоть с ней нельзя за бокалом вина?

– Что-то мне подсказывает, что язык ты использовал несколько иначе.

Заэль упорно избегал прямого взгляда Ильфорте, чувствуя, как порозовели щеки.

– Ну да, мы целовались. И что с того? Это... просто поцелуй...

– В том-то и дело, - с нажимом сказал Ильфорте.
– Прижми ты ее к любой горизонтальной поверхности по своему усмотрению, я бы ничего не сказал. Но вы просто целовались. Не похоже на тебя, не находишь?

– Маленький поцелуй, подумаешь, - буркнул Заэль.

– Затянувшийся на час прелюдии, ага.

Крыть было нечем. Поэтому Заэль просто молча сопел, не зная, что тут можно сказать.

– Что, прям так хорошо было?

Ильфорте с интересом наблюдал, как его друг вновь расплывается в блаженной улыбке, какой он у него прежде никогда не видел.

– Ты не представляешь даже! В жизни не получал столько удовольствия от вроде бы обычных прикосновений. Не будь я уверенным, что это ее первый поцелуй, ни за то бы не поверил в это...

"Вот мы и приплыли..."

– Послушай, я не знаю, что на меня нашло. Эти дурацкие танцульки, потом вино, и все это на эмоциях после шоу...

– Ты сейчас ищешь оправдание, но факты не оспорить. Давай мне свою руку.

Заэль прикусил губу, краем глаза заметив блеснувшую иглу в руках однокурсника.

– А если, - медленно протянул он, - если я откажусь?

– Оставлю тебе второй шрам на шее, - пожал плечами Ильфорте с бесстрастным выражением лица.

Заэль фыркнул. Иногда ему казалось, что его друг, Второй Арма, подобен бесчувственному роботу... Впрочем, все Арма были своего рода роботы, ничего не попишешь.

Шприц прильнул к пульсирующей вене, впрыскивая едкую сыворотку.

– Мне жаль, - говорил Ильфорте.
– Впрочем... я почти уверен, что у нас проблемы, и в этот раз сыворотка не сработает.

Заэль вскинул поникшую было голову и наконец-то осмелился посмотреть другу в глаза. Во рту появился кисловатый привкус, как всегда после отторгающей инъекции.

– То есть как это?

– Не знаю... не вижу четко, но чутье мое говорит о том, что у нас серьезные проблемы, - Ильфорте убрал шприц во внутренний карман и тяжело вздохнул.
– Ну вот чего тебе неймется, а? Осталось меньше полугода! Выполнили бы свою миссию спокойно... или не выполнили... и с чистой душой отправились бы обратно в Армариллис. А теперь...

– Что - теперь?

Ильфорте покачал головой, силясь прогнать мелькающие перед глазами картинки. Видения, одно за другим, вставали перед внутренним взором с бешеной скоростью, накладываясь друг на друга, переплетаясь и видоизменяясь каждую секунду. Языки пламени, испуганная толпа, прощальная улыбка и пальцы, сжимающие плечи в последний раз...

"Черт бы тебя побрал."

Лихорадочно выстраивая в голове цепочку грядущих событий, Ильфорте зажмурился - так было легче справляться с потоком ревущей информации. Он знал, он чувствовал, что в канун 14 февраля свершится что-то, что поменяет ход истории безвозвратно, но кто бы мог подумать, что все начнется вот так, просто, с задушевных разговоров у горящего камина и осторожных ласк главного героя Колесницы Судьбы этого столетия...

Второй Арма тяжело вздохнул, не обращая внимания на обеспокоенного Заэля.

Во все времена в каждом столетии в каждой стране появляются люди, которые вертят Колесо Судьбы или являются частью Колесницы. Они меняют ход истории, совершая вроде бы обыденные поступки, за которыми следует череда совсем необыденных вещей.

Ильфорте, будучи наделенным Даром Предвидения, прекрасно был знаком с механизмом Колеса и видел, что в этом заканчивающемся столетии Колесо крутит Заэль.