В итоге я повернула к притоку. Берегла силы лошади и ехала не быстро. Дичи тут не встречала,или не замечала её присутствия. Близился закат,когда я придержала Стрелку,и мы разделили последний глоток воды, а потом, с высоты пригорка, я увидела возделанные поля и радостно поскакала вдоль их кромки. Они орошались! Похоже, моя карта лет на сто как устарела! От реки и притока эльфы отвели сеть каналов. И вода в них пенилась и бурлила, питая их посевы.

С разбегу мы плюхнулась в самую середину потока и меня и Стрелку окатили прохладные освежающие капли. Напились мы вдосталь,только, вот незадача: в отличие от лошади, есть мне было нечего, в итоге пришлось ложиться спать на голодный желудок.

С самым рассветом мы двинулись дальше. Я скакала вдоль кромки полей, иногда замечая вдали загорелых эльфийских крестьян в широкополых соломенных шляпах. Надеясь,что и они во мне тоже видят эльфа, я не стала прятаться, как и ночевать. Но на второй день, от голода и усталости уже кружилась голова. Проезжая мимо позаброшенного огорода я вынужденно остановилась. В окружении сорняков здесь росло нечто похожее на морковку. Вырвала пучок, помыла в ближайшем арыке и рискнула съесть. Это действительно оказалась морковь, не очень сладкая и жёсткая, но сейчас для меня и такая пища казалась деликатесом. Запасаясь морковкой впрок, я чуть ли не рыдала от счастья: на какое-то время мне голод теперь нe грозил.

Так я и ехала, вдоль посевов, ночуя в безэльфных полях, пока, судя по карте, не достигла болотистой низменности, а значит и граничных с дриадами земель. Между мной и их лесами остался последний рубеж – широкая полноводная река. Спешившись на её берегу, я решила переправиться с утра. Стала устраиваться на ночёвку, как Стрелка снова зарычала.

«Ну, что такое?» – тревожно прошептала я. Но вопрос был излишен. Уже явственно слышался перестук копыт. К нам ехал отряд эльфийской стражи! Без сомнения эльфы заметили либо меня, либо наши следы. Улыбнувшись, я как можно дружелюбнее помахала длинноухим воинам руками. И, видимо, решив особо не спешить, они перевели коней на шаг. Демонстрируя своё полное желание выехать им навстречу, я неторопливо влезла в седло, и возможно сильно озадачила эльфийский дозор тем, что почему-то въехала в реку.

Под серебром кольчуги ледяная вода буквально обожгла кожу, и усиленно понукаемая мною Стрелка поплыла к другому берегу. Я снова оглянулась: эльфы во всю прыть скакали к реке, устремившись в погоню.

На сушу я выбралась первой,и низко пригнувшись к гриве, за неимением шпор, с силой ударила каблуками в лошадиные бока. В ушах засвистел ветер. Я никогда не скакала так быстро. Надеялась,что эльфы повернут назад, ведь фактически это уже была земля дриад, но погоня не отставала. Выстроившись полумесяцем, длинноухие догоняли, всё больше смыкая кольцо. Очевидно, под ними более быстрые или менее усталые лошади.

Здесь, за рекой, cтепь заканчивалась,там, впереди, уже шелестели золотеющей листвой леса дриад. Во мне всё кричало: миленькая Стрелочка, успей добраться к ближайшей опушке, а там мы скроемся в чаще! Только, увы, от леса нас отрезали. Окружили. Натянув поводья, я растеряно застыла в центре образованного эльфами кольца. Радовало, что была на пригорке. Не страха не испуга я не испытывала, лишь бешено стучало сердце в груди и кровь пульсировала в висках. О том, чтобы сдаться даже не думала.

Зажав узду коленом, я вынудила Стрелку кружить на месте,и ближе подтянув колчан, пoдняла лук и натянула тетиву. Стреляла и неосознанно чертыхалась. Эльфы оказались умелыми воинами. Они либо ухитрялись изворачиватьcя от стрел, либо те отлетали от их доспехов. Удалось попасть всего в двоих, прежде чем мой колчан опустел. Я успела выхватить меч и даже взмахнуть им, но не больше. Эльфы сразу выбили его из моих рук, а саму сбросили с лошади.

От удара об землю слетел шлем. Было очень больно. Мои волосы сплелись с травой, разметались по лицу, захлестнули глаза. Сквозь паутину волосинок я видела, как два эльфа, молодой и постарше, спрыгнули с коней, с ухмылочками на широких лицах перебросились непонятными фразами и зашли сзади. Чавкающий звук их шагов приближался, вот он и совсем рядом… Я чуть повернула голову и разглядела окованные пластинами серебра высокие кожаные сапоги, обречённо привстала, вспоминая молитвы и готовясь к смерти. Обвoлакивало странное безразличие и оцепенение, когда мне связывали руки за спиной. Тот, что постарше, сграбастал пучок моих волoс, намотал на ладонь и потянул кверху. Застонав от боли, я встала на колени. Убивать меня явно не собирались, поняв это, я заплакала от отчаянья и безысходности. Вeдь почти добралась до цели, казалось, - она так близка!

И тут, обдав ветерком, над головой просвистело: стрела прошла сквозь нагрудник старшего эльфа и, наверно, проткнула сердце. Так и не выпустив моих волос, как надломанный ветром тростник, oн перегнулся пополам и упал, а я, поневоле последовала следом. Лежала на боку и видела: в молодого, попала новая стрела,и он тоже повалился.

Верховые эльфы сбились в плотный строй, прикрылись щитами и стали отступать. Один за другим они погибали от безжалoстных стрел, легко пробивающих серебряные доспехи. Переведя взгляд, на опушке я заметила дриад, дочери леса сплелись с гибкими осинами и были им под стать. Их стрелы поражали точностью, а длинные луки не ведали пощады. Из эльфов мало кому удалось уцелеть.

Смуглая высокая дриада подсела ко мне, высвободила мои волосы из пальцев убитого, быстрым движением приставила остриё ножа к моему горлу,и как тот эльф, заставила свою беспомощную пленницу привстать и задрать голову. Дочь леса пристально посмотрела в мои испуганные и умоляющие о пощаде заплаанные глаза.

– Она не из наших и не эльф! – разобрала я, как оказалась дриады говорили на языке людей этого мира.
– Человеческая женщина, полукровка!

– Всех убили?! – спросила другая, явно старшая.